Régate: Coupe de l'America : les Kiwis en pleine victoire, les Britanniques au bord du gouffre

Les uns baignent dans le champagne, les autres dans la moquerie, la pitié et l'agacement : lors des préliminaires de la Coupe de l'America au large d'Auckland, les favoris néo-zélandais se sont imposés. Samedi, l'Emirates Team New Zealand et son barreur Peter Burling ont navigué vers une victoire 5-1 lors des trois jours de la régate Prada-ACWS-Auckland. Les Kiwis ont profité de cette première épreuve de force à la suite des régates préliminaires de la World Series qui avaient été annulées auparavant pour cause de Corona, pour montrer leurs muscles. La défaite subie le premier jour face à American Magic a été oubliée et les hôtes ont une fois de plus montré ce qui fait leur force dans la lutte pour la médaille d'argent : un bateau rapide et peu d'erreurs de manipulation avec les nouveaux prototypes monocoques de la classe AC75, qui sont manifestement très exigeants à la voile. Les Britanniques ont montré ce qui n'aide pas : Leur bateau semble paralysé par les ailes et rappelle à de nombreux observateurs la période de frustration vécue par l'équipe du skipper Sir Ben Ainslie en 2017 au large des Bermudes. Lors de la 35e America's Cup, l'équipe n'avait déjà eu aucune chance avec un bateau trop lent. Aujourd'hui, quatre semaines avant le début du tour des challengers à partir du 15 janvier, elle se trouve à nouveau au bord du gouffre de l'America's Cup avec six défaites consécutives parfois impitoyables.

Au-delà de ces deux pôles positifs et négatifs, la première et unique régate de la Prada-America's Cup World Series a montré que les deux autres challengers - l'Italien Luna Rossa Prada Pirelli Team, Challenger of Record, qui a participé à l'élaboration des règles et a donc bénéficié d'un avantage certain dans le travail de développement du design, et l'équipe American Magic de Terry Hutchinson, avec le barreur néo-zélandais Dean Barker, remarquablement performant dans son bassin de croisière d'origine sur un yacht américain de la Cup - ont au moins un bon potentiel à faire valoir. La dernière course de cette première série peut être considérée comme représentative de l'image actuelle : Les Kiwis ont battu les Italiens, troisièmes derrière les Américains (4:2), avec 16 secondes d'avance sur la ligne d'arrivée, et ont fait sauter les bouchons de champagne et exulté leurs fans par un beau temps estival. Aucune victoire n'a été accordée aux Britanniques, qui se sont certes montrés agressifs lors de certaines phases de départ, mais qui avaient déjà fourni l'image symbolique appropriée à leur situation presque désespérée le premier jour, lorsque "Britannia" a dû être poussé avec la plus grande prudence dans le port par deux bateaux accompagnateurs.

Samedi, les premières décisions sont tombées lors de l'avant-match sur le terrain d'Auckland. Les vainqueurs ont reçu une douche de champagne bien méritée à la fin.

Avant la course de Noël Prada de dimanche, qui durera une journée et au cours de laquelle les Kiwis devraient faire court face aux Britanniques en demi-finale, tandis que l'affrontement entre les Américains et les Italiens risque de faire rage, c'est étonnamment l'équipe britannique qui a atteint la vitesse la plus élevée de la journée samedi, avec 43,3 nœuds. L'équipage néo-zélandais "Te Rehutai" s'est approché de cette performance avec 42,6 nœuds. "Luna Rossa" a atteint une vitesse de pointe de 41,2 nœuds et Patriot 37,5 nœuds.

Lors de la conférence de presse d'après-course, le champion olympique de 49er et défenseur de la Coupe Peter Burling a classé les courses de samedi dans des vents légers : "Aujourd'hui, nous avons navigué dans le bas de la plage de vent sur laquelle nous nous sommes mis d'accord pour naviguer. Nous avons pu observer des gains et des pertes vraiment importants, ce qui a rendu les courses difficiles. Nous avons vraiment apprécié ce défi. Et nous avons été époustouflés par le nombre de kiwis qui se sont pointés aujourd'hui pour nous voir, et par le nombre de bateaux qui se sont rassemblés autour du parcours de la régate".

A propos du pilotage en alternance avec Francesco Bruni et de la performance du jour de son équipe Luna Rossa Prada Pirelli, Jimmy Spithill a déclaré : "C'était un peu troué aujourd'hui. A chaque départ, le vent avait la force nécessaire, mais sur le parcours, ce n'était pas toujours le cas. Les gars qui ont mieux géré la situation ont gagné la course. Francesco et moi discutons de la stratégie avant le départ. Il y a des moments précis où tu es le barreur et où tu prends les décisions, et où l'autre s'occupe de régler les foils. Ce processus est amusant. C'est quelque chose de tout à fait nouveau, qui n'a jamais existé dans la Coupe de l'America. C'est donc une expérience vraiment cool. Et ça m'a fait du bien de bien m'éloigner de la ligne les deux fois".

Le barreur d'"American Magic", Dean Barker, dont l'équipe a mené la vie dure aux Kiwis samedi avec un départ canon avant que "Patriot" ne tombe des foils dans des conditions molles, a décrit la rapidité avec laquelle le beau jeu sur les foils peut s'arrêter : "C'était bien d'avoir un petit avantage sur les Kiwis au début, mais quand tu tombes des foils, le jeu est terminé. Ces bateaux sont exigeants en bas du vent". Sir Ben Ainslie a probablement souhaité en secret que son équipe puisse se rapprocher du niveau des autres challengers. Mais les Britanniques semblent actuellement plus éloignés de ce but qu'ils ne l'ont jamais été en 170 ans d'histoire de la Coupe, au cours desquels ils n'ont jamais pu remporter "leur" trophée. Au terme de trois jours démoralisants, le quadruple champion olympique et vainqueur de l'America's Cup 2013 (à l'époque avec Oracle Team USA de Larry Ellisson) a été contraint de faire courageusement bonne figure face à la déprime et de féliciter ses adversaires : "Les trois autres équipes font un meilleur travail que nous. Aujourd'hui, tous les bateaux se sont arrêtés une fois. Certains plus souvent que d'autres". Avec cette dernière phrase à l'humour galopant, Ainslie a fait rire la petite foule de journalistes à Auckland et les spectateurs devant leur écran, même si lui-même avait plutôt envie de pleurer.

A la question brûlante de tous les observateurs de savoir si le roi des navigateurs olympiques voit encore une chance d'améliorations décisives, l'homme de 43 ans a répondu ainsi : "Nous voulons être plus compétitifs que nous ne le sommes actuellement. Nous évoluons dans le domaine de la technologie de pointe. Toutes les équipes ont des designers et des ingénieurs fantastiques et nous ne sommes pas là où nous devons être pour le moment. Mais c'est la raison pour laquelle nous voulons nous mesurer dans cette arène : Nous voulons nous propulser dans la lutte avec les meilleurs, nous devons apprendre, comprendre, développer et faire ce saut. Il y a un certain nombre de domaines clés dans lesquels il nous manque un peu de choses. Cet événement est en fait pour nous plus qu'une incroyable opportunité de nous mesurer à ces équipes et de réaliser 'OK, nous avons quelques sérieux problèmes'. Nous avons encore un peu de temps pour renverser la vapeur et nous allons tirer le meilleur parti de cette opportunité". Ainslie a toutefois déclaré qu'il n'était plus guère possible d'apporter des modifications à la coque "skeg" extrême et très discutée du "Britannia". Les commentaires sur la situation britannique se lisent donc clairement sur les réseaux sociaux. Il y a quelques jours, Ainslie avait déjà identifié publiquement ceux qu'il considérait comme des complices de ce dilemme, en accusant les défenseurs néo-zélandais de la Coupe d'avoir dissimulé des informations techniques importantes sur un système de contrôle des clés installé sur tous les bateaux dans le cadre des dispositions OneDesign.