Régate: Coupe de l'America : l'équipe américaine presque coulée, Round Robin annulé

Hier, l'équipe American Magic a chaviré de manière spectaculaire à la marque au vent lors de sa course contre Luna Rossa. En chutant sur la route du vent avant, le bateau a rencontré une rafale à une vitesse d'environ 48 nœuds. La vidéo montre que l'étai arrière sous le vent n'a pas été relâché, la grand-voile n'a apparemment pas pu être ouverte suffisamment. L'équipage a perdu le contrôle, le bateau s'est fortement incliné sous le vent, s'est d'abord complètement soulevé hors de l'eau avant de revenir s'écraser sur son côté sous le vent et de chavirer sur bâbord.

Le chavirement d'American Magic

Jusque-là, tout semblait "normal", si tant est que l'on puisse dire cela d'un chavirage. L'équipe n'avait pas non plus de raison de s'inquiéter. "Nous avons chaviré 19 fois avec notre bateau d'entraînement", a déclaré plus tard le skipper de l'équipe Terry Hutchinson. Et les autres chavirements observés jusqu'à présent, par exemple par Team New Zealand, n'ont pas non plus donné lieu à des inquiétudes. "Les bateaux flottent normalement très haut. Si on les amène à un niveau où le vent peut s'engouffrer sous la grand-voile, ils se redressent d'eux-mêmes". Ce n'est pas le cas du bateau américain "Patriot". Il s'enfonçait de plus en plus dans l'eau.

"Nous avons tout de suite su que quelque chose n'allait pas", a déclaré Hutchinson. "Quand je suis sorti de mon cockpit, nous étions plus bas dans l'eau que nous n'aurions dû. Le 'pop-up' n'a pas eu lieu. C'était donc le premier indice. Le capitaine du bateau, Tyson Lamond, est arrivé par la communication et a dit : 'Je crois qu'il y a un trou dans le bateau'". Une inspection a confirmé : le bateau avait un gros trou sur le côté bâbord et faisait de l'eau.

Hutchinson explique ainsi comment cette fuite a pu se produire : "Il y a une structure transversale à l'intérieur du bateau et une structure longitudinale. Lorsque le bateau frappe l'eau, il n'y a pas de problème si le choc se fait à plat sur la quille. Mais si on atterrit sur le côté, sur la partie plate de la coque, la structure n'est pas conçue pour cela".

Pendant les heures qui ont suivi, l'équipe a lutté pour maintenir le bateau à flot. Hutchinson a remercié avec beaucoup d'émotion les autres équipes et les organisateurs pour leur aide immédiate et complète avec des pompes et des flotteurs. Après deux heures et demie, le bateau a pu être stabilisé et a dû être remorqué en marche arrière à deux ou trois nœuds jusqu'au port en raison de l'emplacement de la fuite. Six heures après le chavirage, le bateau était en sécurité sur la terre ferme.

Des jours stressants commencent pour l'équipe. Après avoir évalué l'étendue complète des dommages subis par le bateau, Hutchinson s'est certes montré confiant quant à la possibilité de naviguer à nouveau dans un avenir proche, mais il n'est pas certain que le bateau soit en état de naviguer. Le bateau n'est donc pas irrémédiablement détruit. Le système hydraulique n'a subi que des dommages mineurs, mais l'état de l'électronique du bateau est préoccupant. Heureusement, le syndicat avait déjà fait venir toutes les pièces de rechange des États-Unis à Auckland. Hutchinson a estimé la durée des réparations à dix jours. Il a également confirmé qu'American Magic ne pourrait pas participer aux 3e et 4e manches des Robin Robins le week-end prochain. L'objectif est d'être à nouveau sur la ligne de départ pour la demi-finale de la Prada Cup le 29 janvier, de préférence quelques jours avant. "J'aimerais naviguer à nouveau avant la demi-finale et pas directement dedans", a déclaré Hutchinson. En demi-finale, les deux équipes perdantes des Round Robins navigueront pour la deuxième place en finale, le vainqueur accédant directement à la finale.

Pour l'équipe américaine, ce chavirage ne change rien en ce qui concerne la qualification. En effet, les Britanniques mènent déjà par 4 points à 0. Au moment du chavirage, American magic avait certes une nette avance sur Luna Rossa, mais une victoire dans cette course n'aurait rapporté qu'un point au classement général pour les deux équipes. Il était donc de toute façon assez probable que les Britanniques sortent vainqueurs des Round Robins et que Luna Rossa navigue contre American magic en demi-finale.

On ne sait pas encore comment la direction de course va gérer ce changement de situation. Si elle s'en tient à la planification actuelle, seuls Luna Rossa et Ineos Team UK pourraient s'affronter le week-end prochain et disputer deux courses. Comme les Britanniques ont déjà quatre points au compteur, dont deux victoires contre les Italiens, il ne leur manque plus qu'une victoire pour accéder à la finale de la Prada Cup. Ou bien les Italiens gagnent deux fois contre les Britanniques, auquel cas il devrait y avoir un barrage.

Mais ce scénario ne devrait pas être du goût des organisateurs et surtout des sponsors. En effet, comme il n'y a de toute façon que trois challengers, la qualification a été étirée au moyen d'un mode d'élimination long et inhabituel, notamment pour générer plus de temps d'antenne. Au lieu d'un tour 3 et 4 de trois jours avec deux manches chacun le week-end, tout pourrait désormais être terminé après une seule course.

Il n'est donc pas exclu qu'un report des qualifications soit envisagé. Cela ne devrait pas plaire aux Britanniques, car une victoire dans les Round Robins leur permettrait de bénéficier d'une pause de près de trois semaines avant la finale de la Prada Cup, qui pourrait être mise à profit pour effectuer des mises à jour sur le bateau.