Les courses 7 et 8 resteront sans doute longtemps dans la mémoire des fans de la Cup - surtout la numéro 8. Qui aurait jamais pensé qu'une course dans laquelle l'une des équipes mène déjà à plus de 2500 mètres pourrait encore être passionnante ?
Ce ne sont plus seulement les départs qui ont été décisifs pour l'issue, les deux courses se sont décidées dans leur déroulement respectif, mais de manière totalement différente. Les deux fois, les Néo-Zélandais étaient en tête à l'arrivée, ils mènent maintenant 5-3 contre les Italiens et ont encore besoin de deux victoires pour défendre la coupe. Pour la première fois, ils ont également réussi à transformer leur net avantage de vitesse sur le parcours en un changement de leader.
Course 7
Les Italiens partent mieux au vent des Néo-Zélandais. Peter Burling est un peu en avance avec le bateau néo-zélandais, il ne peut pas aller à pleine vitesse, il serait trop tôt à la marque sous le vent. Au signal, les Italiens sont sept nœuds plus rapides, ils avancent au vent des Néo-Zélandais jusqu'à ce qu'ils soient à peu près parallèles.
Burling se met au vent, comme Jimmy Spithill l'avait fait auparavant avec les Italiens, pour leur infliger une pénalité pour évitement tardif ou même pour les faire sortir des foils. Mais les Italiens tiennent bon, la manœuvre au vent coûte de la vitesse aux Néo-Zélandais, les Italiens sont devant au vent. Le virement de bord qui s'impose maintenant en raison de la limitation de cap cimente les événements. Les Italiens peuvent virer sous le vent devant les Néo-Zélandais, ces derniers se trouvent juste au-dessus de leur sillage et s'enfoncent sous le vent. C'est une position désespérée.
Mais pour la première fois, il est très clair que les Néo-Zélandais ont un avantage de vitesse. Ils naviguent nettement plus bas que les Italiens, mais aussi plus vite, ce qui leur permet de se dégager de leurs vents portants. En conséquence, ils parviennent à ce que l'écart à la porte au vent ne soit que de huit secondes.
Les Néo-Zélandais ne parviennent pas à rattraper leur retard sur le vent avant, mais ils ne perdent pas non plus et passent la Leetor avec seulement dix secondes de retard. C'est là que se joue la course. Les Italiens, en tête, décident d'arrondir la marque à gauche et naviguent sur le côté gauche du parcours. Les Néo-Zélandais font eux aussi un tour à gauche, mais prennent immédiatement un virage et naviguent sur le côté droit. Pour les Néo-Zélandais, c'est la manœuvre d'attaque logique. Les Italiens ne réagissent pas immédiatement par un virement de bord, c'est l'erreur décisive ; rétrospectivement, ils auraient dû virer de bord immédiatement. Peut-être étaient-ils trop impressionnés par la vitesse des Néo-Zélandais et ne voulaient-ils pas prendre le risque qu'ils sortent sous le vent, préférant miser sur l'avantage du vent.
"Dans ce genre de situation, la décision est prise en fonction de la vitesse du bateau et du vent", a déclaré le co-barreur italien Jimmy Spithill. Apparemment, son équipe spéculait sur un virement à gauche, mais celui-ci n'est arrivé que plus tard. "Nous allons réexaminer la situation et apprendre de nos erreurs".
Une fois que les Italiens ont échappé à leur contrôle, les Néo-Zélandais peuvent faire valoir leur avantage de vitesse de près de deux nœuds de vent, en plus d'avoir apparemment la chance d'une légère bascule de vent à droite. Lors de la rencontre suivante, ils sont juste en tête, mais maintenant avec un vent libre et une liberté de décision, et ils distancent tout simplement les Italiens. Même devant le vent, ils sont plus rapides d'environ deux nœuds et ont 58 secondes d'avance à l'arrivée. C'était une performance très impressionnante.
Apparemment, le fait que les Néo-Zélandais aient mis une voile d'avant plus petite avec le génois 3 que les Italiens avec le génois 1.5 a contribué à l'avantage de vitesse. Dans la deuxième moitié de la course, cette décision s'est avérée juste dans des vents d'environ 12, 13 nœuds, car la voile plus petite génère moins de résistance lorsque la pression est suffisante.
Course 8
Les Italiens sont contraints d'agir. Ils restent sur le grand génois, les Néo-Zélandais sur le plus petit. Apparemment, les conseillers météo des deux équipes ne sont pas d'accord sur l'évolution du vent dans la deuxième course du jour. Les Italiens devraient avoir raison, d'une dizaine de nœuds au départ, le vent va mollir jusqu'à un peu plus de six nœuds, ce qui devrait entraîner une évolution dramatique. "Pour la deuxième course, ce n'était pas la bonne voile", a déclaré Blair Tuke, le contrôleur de foils néo-zélandais.
Jimmy Spithill explique la difficulté de choisir une voile : "On ne peut pas attendre le départ pour le faire, il faut se décider 15 minutes, au plus tard 10 minutes avant le départ. On regarde comment sera le vent sur le premier bord de près, on ne peut guère voir plus loin dans l'avenir".
Cette fois, les Néo-Zélandais partent au vent des Italiens, tous deux à pleine vitesse et à égalité. Apparemment, les Italiens voulaient partir à gauche pour affirmer le côté gauche du cap, qui s'avérera effectivement meilleur. Ils passent immédiatement en mode haut, ce qui leur permet de naviguer plus haut, mais aussi plus lentement. Les Néo-Zélandais réagissent immédiatement et virent de bord. Lorsque les Italiens virent de bord peu après, ils profitent d'un virage à gauche et, malgré un léger désavantage de vitesse, parviennent à conserver la tête lors de la rencontre suivante. Ils conservent cette position jusqu'à la porte au vent.
Le drame commence dès le premier bord de près. Les Italiens ont visiblement un problème avec la manipulation du génois, qui ne peut pas être gréé correctement. Les Néo-Zélandais remontent. Les deux naviguent avec du vent à tribord. Les Néo-Zélandais doivent choisir entre naviguer au vent sur les Italiens ou les traverser sous le vent. L'option au vent comporte le risque de ne pas pouvoir se dégager des Italiens jusqu'à la limite droite de la route, on serait pris au piège. La route sous le vent serait bloquée par ces derniers, la limite de cap obligeant à prendre le contrôle de l'empannage.
Les Néo-Zélandais décident d'empanner à l'arrière des Italiens. Mais le vent a molli, oscillant entre un peu plus de six et huit nœuds, et ils doivent en plus exécuter l'empannage directement dans les vents portants des Italiens. Conséquence : le bateau tombe des foils. On pourrait penser que ce n'est pas grave, mais pas avec ce vent. Les Néo-Zélandais ne parviennent tout simplement pas à sortir leur bateau de l'eau. Les Italiens s'envolent et mènent presque une trajectoire un peu plus tard. Lorsque les deux bateaux se rencontrent à nouveau, les Italiens sont au près, mais les Néo-Zélandais sont toujours au près, mais tout de même de nouveau sur leurs foils. L'avance des Italiens est de 2500 mètres, tout semble joué.
Mais ceux qui sont allés préparer leur café du matin au plus tard à ce moment-là ont raté le meilleur. Dans le dernier tiers du deuxième parcours de près, les Italiens tombent des foils après un virement de bord. Et comme auparavant, le compteur d'écart des Italiens s'est mis à grimper à toute vitesse, les chiffres dégringolent à nouveau. Les Néo-Zélandais passent derrière les Italiens, qui tentent toujours de revenir en mode vol, dépassant à plusieurs reprises les limites de la course et s'exposant à des pénalités, voire à une disqualification.
Interrogé sur ce que l'on appelle le comportement au décollage des bateaux, c'est-à-dire celui qui sort de l'eau plus rapidement dans ces conditions de vent léger, Blair Tuke a déclaré : "Nous sommes très satisfaits de notre bateau, surtout si l'on considère que nous avions une voile d'avant plus petite, ce qui était clairement un inconvénient". Francesco Bruni, co-barreur des Italiens, ajoute : "Je ne pense pas qu'il y ait une grande différence. Il nous faut à peu près le même vent pour aller sur les foils".
Lorsque les Italiens reprennent enfin leur vol, les Néo-Zélandais mènent de plus de 2000 mètres. Malgré tout, le suspense reste entier jusqu'à l'arrivée. Chaque virage que les Néo-Zélandais doivent encore effectuer peut provoquer un "touchdown", ce qui remet les Italiens dans le jeu. A chaque virement de bord, on regarde avec attention les indications de vitesse et le dessous de la coque pour voir si elle touche l'eau ou non. Si la vitesse tombe en dessous de 20 nœuds, le touchdown est difficilement évitable. "Nous savions qu'une seule erreur et les Italiens passeraient à nouveau", a déclaré Burling.
Mais les Néo-Zélandais survivent à leurs manœuvres et franchissent la ligne d'arrivée avec une large avance, ils ont déjà récupéré leur génois lorsque les Italiens franchissent également la ligne d'arrivée avec près de quatre minutes de retard.
Le score est maintenant de 5 à 3 pour les Néo-Zélandais, les Italiens sont sous forte pression. Par deux fois, les Néo-Zélandais ont gagné avec une nette avance et ont en outre montré des avantages en termes de vitesse. La Nouvelle-Zélande a remporté trois victoires consécutives, ce qui lui donne un avantage psychologique supplémentaire. Le vainqueur de la 36e America's Cup pourrait être connu dès demain si les Néo-Zélandais parviennent à remporter deux nouvelles victoires. Cependant, le vent prévu est à nouveau très faible et il pourrait y avoir une nouvelle journée d'annulation.
Et les Italiens veulent se battre. "Ce n'est pas encore fini, pas avant la remise du trophée", a déclaré Jimmy Spithill. "Je suis absolument confiant dans notre capacité à riposter".
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
