C'était la course la plus serrée jusqu'à présent. Comme le disait hier Jimmy Spithill, co-barreur des Italiens : "Ce n'est pas fini tant qu'une équipe ne reçoit pas le trophée". Pendant longtemps, dans cette neuvième confrontation entre le défenseur et le challenger, il semblait qu'il devait avoir raison, que les Italiens allaient remporter cette course et revenir à 4-5. Mais les dieux de la météo étaient contre eux.
Il y a eu beaucoup de moments clés dans cette course, deux d'entre eux ont montré de manière très impressionnante ce qu'est le match racing et pourquoi il y a toujours une part de chance dans la course à la voile.
Course 9 en replay
Dans un premier temps, le départ a dû être retardé d'une demi-heure en raison d'un vent trop faible, mais ensuite, le vent s'est levé et la course a été lancée dans 12 à 13 nœuds.
Dans un premier temps, les deux bateaux prennent un départ presque parfait, la Nouvelle-Zélande sous le vent, l'Italie au vent. Les Italiens parviennent à se maintenir, bien que les Néo-Zélandais mettent leur mode haut sur le coup vers la limite gauche du parcours pour pincer les Italiens au vent, mais cela échoue.
Après le virement de bord dû à la limitation de cap, les Néo-Zélandais se retrouvent au vent des Italiens, mais cette fois-ci avec un peu plus de distance sous le vent, et peuvent tenir longtemps sans s'enfoncer sous les Italiens.Mais cela ne suffit pas pour atteindre la limitation de cap à droite, ce qui leur aurait donné une chance de passer sous les Italiens. Ils doivent donc virer de bord avant, ce qui donne à leur adversaire la chance de naviguer encore un peu plus loin et d'effectuer ensuite le coup à gauche au vent libre. Ils peuvent même déjà toucher la porte au vent, ce qui leur donne un avantage décisif sur ce premier parcours au vent arrière : un virement de bord de moins que les Néo-Zélandais et un droit de passage à la porte.
Les deux passent autour de différentes marques de la porte, les Italiens à gauche, les Néo-Zélandais à droite, avec seulement une seconde de retard. Jusqu'à la fin de la quatrième branche de la piste, aucune des deux équipes n'aura plus de neuf secondes de retard.
Les Néo-Zélandais ont d'abord un meilleur vent, après l'empannage des deux équipes, ils passent de justesse avec un droit de passage devant l'étrave des Italiens.
Mais les Italiens ont une meilleure vitesse et passent à leur tour les Néo-Zélandais au prochain contact, en empannant sous le vent devant eux. Les Néo-Zélandais pourraient à leur tour empanner immédiatement pour aller à contre-courant des Italiens. Mais cela signifierait un empannage de plus jusqu'à la porte sous le vent, et ils arrivent en plus avec un net excédent de vitesse par derrière.
Ils décident de se placer au vent des Italiens, en espérant qu'ils parviendront peut-être à les dépasser au vent. Il s'en faut de peu. En atteignant la ligne d'amarrage, les Italiens parviennent à maintenir le chevauchement sous le vent, bloquant la route des Néo-Zélandais vers la porte sous le vent.
Et ils n'empannent pas, mais naviguent au-delà de la ligne d'amarrage. Les Néo-Zélandais n'ont pas d'autre choix que de suivre le mouvement.
Les Néo-Zélandais doivent naviguer sur le chemin le plus long, le virage extérieur, de plus, après l'empannage, la route vers la Leetor est devenue si pointue qu'ils ne peuvent suivre que les Italiens.
Ceux-ci arrondissent la marque de gauche de la porte, et les Néo-Zélandais doivent également la prendre, car un empannage en force autour du tonneau de droite serait sans doute trop risqué sur ce parcours pointu, et coûterait trop de vitesse.
Après le tour, les Néo-Zélandais roulent directement dans un virage en force pour se soustraire au contrôle des Italiens, ce qui leur coûte beaucoup de vitesse. Un retard marginal se transforme ainsi immédiatement en une centaine de mètres. Une manœuvre de match race classique, parfaitement exécutée par les barreurs italiens, Jimmy Spithill et Francesco Bruni.
Mais les Néo-Zélandais ripostent. Lors de la première confrontation, les Italiens virent de bord au vent d'eux, les Néo-Zélandais parviennent à sortir sous le vent et à environ 1100 mètres de la porte au vent, les deux sont à égalité.
Mais les Italiens parviennent à se maintenir au vent, pour les Néo-Zélandais, la limite gauche de la route arrive trop tôt, ils doivent virer, les Italiens suivent et reprennent le contrôle.
Ils défendent leur courte avance face au vent, et parviennent même à se détacher d'à peine 200 mètres. Mais sur le coup directement vers la Leetor, les Néo-Zélandais les rattrapent, les deux arrondissent les marques avec seulement deux secondes d'écart, les Italiens à droite, les Néo-Zélandais à gauche. C'est un peu comme un nouveau départ.
La décision de la course se fait sur ce parcours de vent arrière, à environ 1300 mètres de la porte au vent. Les Italiens arrivent de la gauche avec une courte avance, les Néo-Zélandais de la droite. Les Italiens effectuent un virement de bord au vent devant les Néo-Zélandais, de sorte que ces derniers se retrouvent directement dans leurs vents portants. Ces derniers n'ont pas d'autre choix que de virer de bord, ce qui est également une manœuvre de voile classique. Les Italiens, qui ont gagné un peu de terrain sur la gauche, continuent à miser sur ce côté et ne veulent pas laisser les Néo-Zélandais virer à gauche, d'où leur manœuvre qui oblige les Néo-Zélandais à virer à droite. L'alternative aurait été de naviguer à droite sans virer de bord, ce qui aurait permis aux Néo-Zélandais d'occuper le côté gauche. Ou alors, ils auraient pu virer au vent en travers des Néo-Zélandais, ce qui leur aurait laissé le vent libre, tout en laissant le contrôle de la course aux Italiens. Dans ce cas, ils auraient probablement navigué parallèlement l'un à l'autre vers la gauche.
Rétrospectivement, les deux alternatives auraient été meilleures, mais on est toujours plus intelligent après coup.
Au moment précis où tous deux doivent faire demi-tour aux limites de la course, le vent tourne à droite. Les dieux sont avec les Néo-Zélandais, on entend clairement un "Aaaach..." de la part de Jimmy Spithill. En quelques secondes, les Néo-Zélandais transforment un retard d'environ 60 mètres en une avance de près de 200 mètres à la porte au vent. La course est décidée.
La deuxième course du jour est annulée et reportée en raison de l'instabilité des vents.
Les Néo-Zélandais ont désormais une main sur le pot d'argent et ne sont plus qu'à une victoire d'une défense réussie de la Coupe. Pour les Italiens, chaque course est désormais une finale. Un bon vent d'environ 15 nœuds est prévu pour demain, la décision de la 36e America's Cup pourrait être prise demain.
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
