Dans la Coupe de l'America, c'est aussi simple que dans presque toutes les autres régates : c'est avec le bateau le plus rapide que l'on a le plus de chances de gagner. Certes, la vitesse n'est pas un gage de victoire, mais avec un bateau lent, il est extrêmement rare que quelqu'un gagne, et alors seulement par chance.
La question est donc de savoir qui a le bateau le plus rapide, le challenger Luna Rossa ou le défenseur Team New Zealand. Ils s'affronteront pour la première fois en finale de l'America's Cup la nuit prochaine, ou plutôt tôt le matin à 4h15. Certes, des rencontres ont déjà eu lieu lors de la Christmas Race avant Noël, mais il s'est passé beaucoup de choses depuis.
Luna Rossa a dû se frayer un chemin à travers les éliminatoires de la Prada Cup, mais a fini par battre les Britanniques en finale. Cette supériorité laisse supposer à de nombreux observateurs de la Coupe que les Italiens seront plus forts dans des vents légers d'une dizaine de nœuds. "Je pense que les Néo-Zélandais sont devenus nerveux", déclare par exemple le constructeur Rolf Vrolijk, qui a conseillé l'équipe britannique.
Naturellement, les Néo-Zélandais ne veulent pas admettre de telles prétendues faiblesses. Lors de la conférence de presse finale, le barreur Peter Burling a déclaré : "Il y a beaucoup de conditions dans lesquelles je suis relativement confiant dans le fait que nous avons un bateau plus rapide". Interrogé spécifiquement sur la force du vent léger des Italiens, le trentenaire a rétorqué : "Il y a évidemment beaucoup de conditions dans lesquelles Luna Rossa s'est montré très fort, en particulier contre certains des autres challengers. Mais beaucoup d'entre elles étaient des domaines dans lesquels nous avons fait quelques progrès assez importants ces dernières années. Cela a été une assez bonne phase de développement pour nous en tant qu'équipe, nous sommes très impatients de nous lancer dans cette première course".
Mais la partie adverse ne s'est pas non plus laissée aller à des confidences. "Nous ne savons pas grand-chose sur la vitesse réelle des bateaux, nous ne pouvons que deviner", a déclaré Patrizio Bertelli, chef du syndicat italien. "Beaucoup dépendra des conditions de vent, des virements de bord et autres. On ne peut jamais être sûr de rien dans une finale".
Cependant, de nombreux éléments plaident en faveur d'une supériorité des Néo-Zélandais. C'est aussi l'avis des bookmakers. Chez Betfair, par exemple, 100 euros sur une victoire de la Nouvelle-Zélande donnent droit à un remboursement de 137 euros ; en revanche, si l'on mise 100 euros sur les Italiens, on obtient un remboursement de 240 euros.
Quelle est la force des Néo-Zélandais ?
Les Néo-Zélandais ont perfectionné la voile sur foils et la manière de la développer. Ils ont récemment baissé le rideau de leur département de recherche et dévoilé leur robot voilier, une sorte d'intelligence artificielle qui aurait permis de réduire les cycles de test pour les modifications du matériel ou des manœuvres de plusieurs jours à quelques heures, ce qui aurait permis d'effectuer davantage de tests.
Team New Zealand présente le robot IA
La taille des foils des Néo-Zélandais plaide également en faveur d'un avantage technologique dans le développement des foils et des voiles à double membrane. Leurs foils principaux sont environ 20 pour cent plus petits que ceux des Italiens, et le fameux élévateur, le foil en T sur le safran, est également plus petit. Plus un foil est petit, moins il génère de résistance, ce qui est d'autant plus important que les bateaux naviguent vite. Cependant, il est plus difficile de décoller avec un petit foil, car la surface réduite permet généralement de générer moins de lift à faible vitesse.
Apparemment, les Néo-Zélandais parviennent toutefois à générer suffisamment de pression avec la voile à double membrane, même à faible vitesse, pour que cela suffise à décoller. Pour cela, il faut en général un profil profond et ventru dans la voile. Ce n'est pas difficile à réaliser, il s'agit plutôt de pouvoir régler le profil à plat immédiatement après le décollage. En effet, il faut alors beaucoup moins de profil, alors qu'une voile profonde offre plus de résistance. Pouvoir effectuer ces réglages rapidement et de manière fluide est le grand art de ce nouveau design de voile.
Les points forts de Peter Burling résident en outre dans sa capacité à faire naviguer le bateau rapidement. Avec Blair Tuke, qui règle les foils, Burling est champion du monde et champion olympique en 49er, tous deux ont clairement dominé l'équipe ces dernières années. Avec leur expérience dans cette classe de skiff à grande vitesse, ils sont tous les deux très familiers avec la voile de vitesse, qu'ils ont apprise depuis la base, dès leur jeunesse. Ce n'est pas le cas de Spithill et Bruni chez les Italiens, qui viennent plutôt de la voile classique. Burling tentera donc selon toute vraisemblance de se tenir à l'écart de toute situation de duel au départ. En effet, si les Néo-Zélandais sont en tête lors de la première confrontation au vent, appelée First Cross, il sera difficile de les rattraper.
Quelle est la force des Italiens ?
Les plus grandes chances des Italiens devraient se situer dans un vent léger, et ils devront chercher leur avantage au départ. S'ils parviennent à contrôler les Néo-Zélandais au départ, il pourrait être difficile pour eux de passer. C'est ce qu'ont montré les courses de la finale de la Prada Cup contre les Britanniques. Le duo de barreurs Jimmy Spithill (Australie) et Francesco Bruni (Italie) a plus souvent réussi à doubler leur homologue Ben Ainslie sur le bateau britannique au départ. Les Britanniques n'ont presque jamais pu se libérer du contrôle par la suite. Les parcours étroits de cette coupe, avec leurs limites, y contribuent également. Ils obligent à effectuer trois à quatre virements de bord par croisière, ce qui limite l'avantage d'une équipe en termes de vitesse, car il n'est pas possible de distancer l'adversaire sur un long bord - ce qui est d'ailleurs l'une des raisons de cette configuration de parcours. Spithill est considéré comme un excellent starter et un adversaire très désagréable dans les duels serrés de virements de bord et d'empannages, et Bruni est également un match-racer très expérimenté. Il serait très surprenant qu'ils ne tentent pas de mettre la pression sur les Néo-Zélandais, en particulier au départ.
Où peut-on voir les courses ?
Les deux équipes semblent donc avoir leurs chances de battre l'autre. Il ne reste plus qu'à espérer qu'elles en profitent toutes les deux, dans l'optique de courses passionnantes et aussi nombreuses que possible. Sept victoires sont nécessaires à une équipe pour remporter la Coupe de l'America. Les équipes s'affronteront deux fois mercredi, avec des vents annoncés entre 12 et 17 nœuds. Après un jour de repos, deux courses auront lieu chaque jour à partir de vendredi. S'il n'y a pas d'autres reports dus à un vent trop fort ou trop faible ou à une nouvelle augmentation du niveau d'alerte Corona, le vainqueur pourrait être connu dès dimanche, ou au plus tard mercredi de la semaine prochaine.
Toutes les courses sont retransmises gratuitement en direct et sont disponibles sur le site Site web de la Coupe , sur Youtube ainsi que Facebook de suivre l'évolution de la situation. Aucune application supplémentaire n'est nécessaire pour les appareils mobiles. Les rediffusions devraient être disponibles sur ces chaînes immédiatement après la fin de chaque course.
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
