La première journée de qualification des challengers a réservé une surprise. Le challenger britannique Ineos Team UK est de retour dans le jeu. Il y a trois semaines encore, l'équipe de Sir Ben Ainslie n'avait pas réussi à remporter la moindre course lors de la Christmas Race. En revanche, cette nuit, elle a remporté de manière impressionnante les deux manches d'ouverture contre American Magic et Luna Rossa.
Tout ce qui a été semble oublié. Et cela n'a pas d'importance. Car c'est maintenant que les résultats comptent. La Prada Cup a commencé, au cours de laquelle les trois challengers se disputent le droit d'affronter le défenseur Team New Zealand.
Les deux premières courses en replay
L'analyse d'Ainslie après les courses sonne aussi simple que la voile devrait toujours l'être : "Nous voulions prendre un bon départ, naviguer vite et profiter des rotations du vent". C'est chose faite. Le parcours au large d'Auckland offrait un vent compris entre 8 et 16 nœuds dans la première course contre les Américains, et entre 16 et 22 nœuds dans la deuxième course contre les Italiens. Dans les deux rencontres, le côté droit du parcours était avantagé. Avec de très bons départs, l'équipe d'Ainslie s'est assurée une liberté de décision et a pu défendre et exploiter ce côté droit sur chaque branche de la piste dans chaque course. A cela s'est ajouté un maniement du bateau sans grandes erreurs, ce qui n'a laissé aucune possibilité de dépassement aux adversaires qui étaient à chaque fois en avance.
Ce qui a surtout impressionné, c'est que l'équipe britannique a apparemment réussi à mettre à profit les trois semaines d'interruption de la course pour rendre le bateau significativement plus rapide. Ainslie ne s'est toutefois pas laissé démonter : "Nous avons changé des choses partout, sur les foils, sur l'élévateur (gouvernail) et sur la manière dont nous utilisons les systèmes".
Quelques indices permettent toutefois de tirer des conclusions prudentes et plus détaillées. Le bateau britannique "Britannia II" a navigué dans les deux courses avec un génois plus petit que celui de ses adversaires. Cela peut être interprété comme un signe qu'il réussit globalement très bien à mettre la pression nécessaire - un très bon signe. Plus le génois est petit, moins il contribue à la propulsion, mais il a aussi moins de résistance. La propulsion nécessaire doit donc venir de la grand-voile.
Apparemment, la configuration et l'utilisation de la grand-voile à double membrane ont été modifiées. Ce qui est frappant, c'est le nombre de manches à air dont la voile est équipée. Normalement, ces voiles sont réglées selon des valeurs prédéfinies, déterminées lors de l'entraînement, ce qui ne nécessite plus que quelques fils de vent isolés pour le contrôle. Si l'équipe britannique a beaucoup modifié la voile pendant la pause, il se peut que ces valeurs ne soient pas encore enregistrées et que l'équipage doive se fier au retour visuel des manches à air, comme tous les navigateurs.
Les manœuvres nettement plus rapides et plus efficaces plaident également en faveur d'une modification de la configuration de la grand-voile. Il y a trois semaines encore, on pouvait voir que les Britanniques gardaient leurs foils le plus longtemps dans l'eau lors des manœuvres et qu'ils devaient naviguer très bas, notamment après les virements de bord, afin de maintenir la pression et de garder le bateau à hauteur de vol. Mais maintenant, les virements de bord ont non seulement l'air plus agressifs, mais le foil au vent sort aussi très rapidement de l'eau et le bateau n'a pas besoin de naviguer plus bas.
Apparemment, il est maintenant plus facile de transférer la pression de la grand-voile d'une étrave à l'autre, ce qui a beaucoup à voir avec la rapidité avec laquelle la profondeur de cambrure du double diaphragme peut être ajustée. C'est peut-être ce qu'Ainslie voulait dire en parlant de "la façon dont nous faisons fonctionner les systèmes".
Des modifications ont également été apportées aux foils. Il y a eu manifestement un changement de couleur, du rouge au noir. Mais le profil a également été modifié. Il n'y a plus de spoilers ou d'éléments similaires, et les volets de trim semblent plus petits qu'avant.
De plus, l'équipe semble désormais avoir davantage confiance en son bateau et en ses propres forces. Un autre indice : Lors de la deuxième course, Ainslie a ordonné un virement de bord immédiat après le passage du vent d'avant au rond de la marque sous le vent à gauche, afin de passer rapidement sur le côté droit. Ce virage a été parfaitement exécuté. Tactiquement, c'était une manœuvre brillante. L'équipage aurait toutefois pu prendre un peu plus de temps pour cela, l'avance sur les Italiens était suffisamment importante pour qu'il prenne d'abord le cap au vent après le tour, règle le bateau et vire ensuite. Le fait d'avoir osé ce virement de bord, qui comporte un potentiel d'erreur nettement plus élevé, est un signe évident de grande confiance en soi.
Ainslie a toutefois tempéré l'euphorie des fans britanniques. "Nous aimons cette zone de vent et nous avons été rapides. Maintenant, l'accent est mis sur le petit temps, nous avons encore beaucoup de travail". Cette zone était également la plus faible des Britanniques lors de la Christmas Race.
Néanmoins, Ainslie a débuté le premier Round Robin de manière idéale. Il y en aura quatre. L'équipe britannique montre à quel point une victoire serait importante. Le vainqueur du Round Robin accède directement à la finale des challengers, tandis que les deux équipes perdantes s'affrontent à nouveau. Pour le vainqueur, cela donne une pause de trois semaines dans la course. Et ce qu'il est possible d'améliorer en trois semaines, les Britanniques l'ont montré.
Demain, American Magic naviguera d'abord contre Luna Rossa, puis contre les Britanniques. La première course débutera à 15 heures, heure allemande. Un peu moins de vent est prévu.
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
