La première journée de la 36e America's Cup n'a pas déçu. Le défenseur Emirates Team New Zealand et le challenger Luna Rossa Prada Pirelli ont chacun remporté une course. Le principal enseignement de ces deux manches est qu'il n'y a pas de place pour l'erreur, que les deux bateaux sont à peu près aussi rapides dans ces conditions et que c'est ensuite le départ qui détermine quelle équipe sera en tête à l'arrivée. Le premier départ a été remporté par les Néo-Zélandais, qui ont ensuite remporté la course, tandis que la deuxième rencontre s'est déroulée dans le sens inverse.
Courses 1 et 2 en différé
"Nous sommes très satisfaits de la vitesse du bateau et il est évident que nous pouvons encore avoir quelques très bonnes courses", a déclaré Francesco Bruni, co-barreur chez les Italiens, après les courses. La victoire dans la deuxième course a été pour son équipe "un peu un soulagement. Que n'a-t-on pas dit avant la course que les Kiwis étaient cinq, voire dix nœuds plus rapides. Ce n'était manifestement pas le cas".
La journée a montré qu'il n'est pas important de savoir si l'un des bateaux a un léger avantage de vitesse. Dans certaines situations, les Néo-Zélandais semblaient un peu plus rapides, mais les Italiens plus manœuvrables. En fait, le parcours étroit et ses limites obligent les équipages à virer ou à empanner tôt, et l'avantage en termes de vitesse ne peut guère être exploité. Le bateau qui a pris la tête est ainsi quasiment impossible à dépasser, car il peut freiner le bateau qui le suit avec ses propres vents portants. Cette constatation n'est toutefois pas nouvelle, dans toute la Prada Cup, il n'y a eu qu'une seule course avec un changement de leader.
C'est ce qu'a confirmé Peter Burling, le barreur des Néo-Zélandais : "Quand on est derrière au départ, c'est très difficile de passer. Mais nous sommes très contents d'avoir pu rester proches". Bruni a ajouté : "Cela a beaucoup à voir avec les conditions. Dans ces conditions de vent très stables, le bateau de tête en profite. Si le vent devient plus rafaleux avec des virements plus forts, nous verrons plus de changements de leader".
Course 1
Avec un vent de dix à douze nœuds, ils ont tous deux pris le départ avec un vent de tribord. Les Néo-Zélandais avaient plus de vitesse sur la ligne et se sont immédiatement retrouvés au vent des Italiens avec environ une demi-longueur d'avance - une situation désespérée pour eux. S'ils avaient continué à naviguer ainsi, les Néo-Zélandais les auraient probablement dépassés et contrôlés. Au plus tard à la limite de cap, qui les aurait obligés à virer, les Néo-Zélandais se seraient retrouvés au vent des Italiens, une position encore plus désespérée, car ils n'auraient pas pu virer immédiatement à cause de la limite.
Le copilote Jimmy Spithill, qui barre à tribord chez les Italiens et qui était à la barre à ce moment-là, a décidé de faire une manœuvre désespérée. Il a mis le cap au vent pour forcer les Néo-Zélandais à réagir de la même manière et ainsi soit les faire sortir des foils, soit les inciter à virer de bord, ce qui aurait signifié un abandon de contrôle. Mais la manœuvre a échoué. Les Néo-Zélandais, trop rapides, ont glissé sur les Italiens, ont libéré le chevauchement et ont pu continuer à naviguer librement. En contrepartie, la manœuvre a coûté beaucoup de vitesse aux Italiens, qui se sont retrouvés définitivement dans les vents portants des Néo-Zélandais. La course était décidée.
Course 2
Avec un vent légèrement plus fort, de 13 nœuds, le duel avant le départ a d'abord été similaire à celui de la première course. Les Italiens se sont approchés de la ligne avec un vent de tribord, les Néo-Zélandais ont suivi dans le sillage. Mais cette fois-ci, le timing des Néo-Zélandais n'était pas bon. "Nous voulions partir au vent, mais nous étions trop loin derrière la ligne, c'était clairement une erreur", a déclaré Burling. Juste avant le départ, les Néo-Zélandais ont dû virer de bord pour rejoindre la ligne, mais les Italiens étaient déjà là, ont également viré de bord au signal de départ et se sont immédiatement retrouvés au vent, à égalité avec les Néo-Zélandais, ce qui leur a permis de les contrôler et de prendre environ 70 mètres d'avance. La réponse attendue avec impatience à la question de savoir si les Néo-Zélandais pouvaient se sortir d'une telle situation grâce à leur prétendue meilleure vitesse a été donnée : ils ne le peuvent pas. Les Italiens ont continué à creuser l'écart.
Mais les Italiens ont fait durer le suspense. Après le deuxième passage au vent, ils avaient 430 mètres d'avance. A la porte sous le vent, ils ont opté pour le côté droit du parcours, apparemment parce qu'ils pensaient que c'était le meilleur. Les Néo-Zélandais sont allés à gauche et ont gagné. A la porte au vent, leur retard n'était plus que de douze secondes, contre vingt-quatre auparavant. Et ils ont continué à rattraper leur retard sur le dernier bord de près. A l'arrivée, ils n'avaient plus que sept secondes de retard.
Le jeudi sera le seul jour de repos, et à partir du vendredi, les courses reprendront à 4h15 du matin avec deux manches par jour.
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
