On aurait presque pu croire que nous étions déjà le 1er avril et que les défenseurs de la Coupe américaine s'étaient permis une plaisanterie fracassante avec leur dernière proposition. Mais nous sommes le 26 mars, et le chef du marketing Harvey Schiller ne plaisante pas. L'idée : au lieu de naviguer comme prévu en 2017 au large des Bermudes sur des prototypes de catamarans futuristes appelés AC62, les défenseurs veulent non seulement disputer la série mondiale en amont, mais aussi le duel de la Coupe lui-même sur des bolides AC45 plus petits et déjà éprouvés. L'argumentation de Schiller : "Nous avons autant la responsabilité de réfléchir à ce qui est le plus sain pour la Coupe de l'America à long terme que celle d'augmenter la valeur publicitaire de l'événement pour les propriétaires d'équipes et leurs partenaires. Naviguer sur des bateaux plus petits en 2017 et au-delà est un grand pas dans la bonne direction".
La principale motivation de cette proposition inhabituelle est la réduction des coûts. Schiller explique : "Les coûts opérationnels existants des équipes sont trop élevés avec un bateau comme l'AC62. Nous avons déjà discuté de ce changement au début de l'année dernière lors d'une réunion de participants à Londres. Mais à ce moment-là, seuls Oracle Team USA et Emirates Team New Zealand se sont prononcés en faveur du changement".
Entre-temps, selon le marketeur Schiller, les équipes ont vu et expérimenté les nouveaux bateaux en action. Schiller affirme qu'une majorité des challengers de la Coupe sont favorables au passage aux bateaux plus petits. Cependant, il reconnaît également qu'il n'y a pas de soutien inconditionnel pour cette avancée dans le camp des challengers.
Sir Ben Ainslie s'est exprimé en faveur d'un retour au petit format de catamaran. Le skipper et chef d'équipe de la puissante campagne de coupe britannique Ben Ainslie Racing a déclaré : "Ces bateaux entraîneront une réduction significative des coûts, mais constitueront un véritable défi pour les navigateurs comme pour les concepteurs". Il est tout à fait logique que Team France, dont les moyens financiers sont limités, se réjouisse de la perspective d'une baisse drastique des coûts. Le directeur de campagne Franck Cammas a déclaré : "Pour nous, cela changerait totalement la donne. Nous serions en mesure de former une équipe très compétitive pour la moitié des coûts. En regardant les bateaux plus petits, nous pouvons imaginer que la Coupe de l'America pourrait être gagnée avec un budget compris entre 15 et 20 millions d'euros".
Selon un communiqué de presse des organisateurs de l'America's Cup, les changements de règles sont actuellement en cours de rédaction et devraient être soumis au vote des équipes d'ici la fin du mois. Selon les premières informations, BAR, Team France et l'équipe suédoise Artemis se sont prononcés avec plus ou moins d'enthousiasme en faveur du passage aux bateaux plus petits. Aucun commentaire n'a cependant été fait par Team New Zelands et l'équipe italienne Luna Rossa. Au contraire, le patron de Team New Zealands, Grant Dalton, a indiqué que les concepteurs avaient entre-temps bien avancé dans leur travail.
Dans la lutte pour la viabilité financière de l'affaire de la Coupe, qui coûte des millions, tout en préservant l'America's Cup en tant qu'événement d'élite et vitrine high-tech de la voile, les défenseurs et les challengers doivent désormais se demander s'ils prennent leur décision uniquement en fonction de leurs propres intérêts ou s'ils se basent également sur d'autres critères. Une chose est sûre : les catamarans AC45 sont plus longs d'un pied que la taille minimale prescrite par l'acte de fondation de la Coupe pour les yachts de la Coupe. Reste à savoir si les équipes disposant de moyens financiers importants sont réellement prêtes à renoncer à cet avantage, toujours utile en Coupe, au profit des équipes moins bien financées. On peut également se demander si la Cup ne deviendra pas trop ordinaire avec l'utilisation de bateaux AC45, car des catamarans similaires sont déjà utilisés depuis longtemps dans des séries comme les Extreme Sailing Series ou le GC32 Racing Tour. Tim Kröger, qui a participé deux fois à l'America's Cup, a déclaré : "Cette proposition donne d'abord l'impression que les prédateurs de l'America's Cup doivent être remplacés par un cirque de puces. Il se peut que cette mesure rende l'America's Cup moins chère. Mais peut-être aussi plus insignifiante".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
