Coupe de l'America: Plus qu'un petit spectacle d'action ?

L'initiative des défenseurs américains de la Coupe, qui souhaitent passer à des bateaux plus petits, d'une longueur comprise entre 45 et 50 pieds, pour le 35e cycle de l'America's Cup en cours, y compris pour le duel de la Coupe lui-même (YACHT en ligne en a parlé), est parfois radicale. La proposition est vivement contestée dans le monde de la voile. Alors que certains challengers soutiennent totalement ou partiellement les défenseurs dans leur lutte pour réduire les coûts et éventuellement sauver des équipes financièrement faibles pour diverses raisons, d'autres gardent encore le silence. Ce n'est pas le cas du monde de la voile.

Jochen Schümann observe attentivement les faits et gestes des défenseurs américains de la Coupe depuis sa deuxième et dernière victoire avec Alinghi en 2007. Schümann a souvent critiqué les manœuvres en Coupe de l'équipe qui, après une longue bataille judiciaire, a battu Alinghi dans un duel exclusif inégal en 2010 et qui est depuis aux manettes du pouvoir. Dans la dernière manœuvre de "downsizing" des défenseurs, le triple champion olympique ne voit rien d'autre que la poursuite d'une mauvaise orientation de la Coupe. "Il faut simplement garder à l'esprit l'histoire de l'America's Cup", explique Schümann. "La fascination pour l'America's Cup vient des yachts autrefois grands et imposants. Oracle a ensuite réduit les nouveaux catamarans à 72 pieds, puis à 62 pieds. Maintenant, les bateaux doivent être encore plus petits. Il ne restera plus à terme qu'un petit spectacle d'action".

Schümann critique vivement le fait que l'initiative américaine n'intervienne qu'en cours de compétition : "La voile est déjà en soi un sport complexe et compliqué. La continuité est essentielle dans la lutte pour les faveurs des fans. La dernière manœuvre montre simplement une fois de plus que le défenseur actuel n'est pas bon pour la Coupe. En quatre ans, ils n'ont pas réussi à organiser la Coupe de manière à ce qu'elle grandisse sainement. Ils font du mal à la Coupe".

Schümann n'est pas le seul à se souvenir avec nostalgie de la Coupe de l'America 2007, à laquelle douze équipes de neuf nations ont participé. Le duel forcé qui s'en est suivi entre Alinghi et BMW Oracle Racing en 2010 a été suivi de la 34e America's Cup, la première édition avec la nouvelle génération de catamarans. Les défenseurs américains avaient prévu d'enthousiasmer entre dix et douze équipes pour "sortir de l'ère Flintstone et entrer dans la génération Facebook". Finalement, seules trois ont répondu à l'appel. Les qualifications, endeuillées par le décès tragique du champion olympique britannique Andrew Simpson, se sont déroulées à sens unique - l'Emirates Team New Zealand a dominé le tour des challengers. Ce n'est que lors de la finale que le sport de la voile a été passionnant et spectaculaire en raison de la forte présence des Kiwis et du retour du siècle des défenseurs. Mais le prix à payer était élevé, car les vainqueurs avaient travaillé avec un budget dépassant largement les 100 millions d'euros - hors de portée de la plupart des campagnes et hors de prix pour les sponsors potentiels.

La tentative actuelle d'enrayer l'explosion des coûts et de donner une chance de participer aux plus petites équipes semble frénétique et arrive au mauvais moment, car la plupart des équipes ont déjà investi des millions dans le développement des catamarans de coupe de type AC62 qui étaient jusqu'à présent dans le collimateur. Pourquoi devraient-ils maintenant faire marche arrière au profit d'équipes plus faibles ? Le commentaire de Team New Zealand aujourd'hui est donc le suivant : "L'idée de réduire la taille des bateaux n'est pas nouvelle. Emirates Team New Zealand l'avait déjà proposée l'année dernière. Mais depuis, un certain temps s'est écoulé et les équipes ont bien avancé dans leur processus de conception (réd : en vue des catamarans AC62 prévus). Toutes les idées autour de ce changement devraient être discutées de manière intensive et nécessitent l'accord de toutes les équipes". Or, jusqu'à présent, seuls le Team France, financièrement faible, Ben Ainslie Racing et, dans une moindre mesure, Artemis Racing ont fait part de leur accord. Si le passage aux petits catamarans devait effectivement avoir lieu, les défenseurs auraient besoin de l'accord de tous les challengers.