Alinghi a remporté sa première victoire dans la finale de l'America's Cup. Mais la joie n'était pas au rendez-vous. En effet, l'équipe suisse de Jochen Schuemann a profité de l'abandon de l'équipe locale à mi-parcours de la première croix.
Cela aurait pu être une journée de navigation grandiose. Un ciel bleu, un vent du sud-ouest de 22 nœuds, de courtes vagues raides d'un mètre, bref, un temps de rêve. 2500 bateaux de spectateurs prennent la mer dans le Hauraki Gulf, dont deux énormes bateaux de croisière. Tous veulent assister à la grande épreuve de force. Le hula fonctionne-t-il ? Team New Zealand est-elle à nouveau plus rapide ? Les nerfs de la jeune équipe kiwi vont-ils tenir ? Telles sont les questions importantes qui préoccupent tout le monde.
L'équipe locale est saluée par des coups de klaxon assourdissants. Des hélicoptères avec d'immenses drapeaux noirs portant l'inscription "loyal" escortent les deux bateaux sur la piste. Mais Alinghi fait également ses adieux de manière sportive. Des applaudissements brefs mais chaleureux. Oubliée, la campagne antisportive des Blackheart.
Mais peut-être que les supporters locaux se sentent trop en sécurité. Car le temps semble être fait pour leur bateau. Toutes les spéculations sur l'innovation de design Hula se sont concentrées sur l'affirmation qu'elle est au moins avantageuse par vent fort.
Encore 25 minutes avant le départ. Jochen Schuemann attrape la bouteille d'eau, essuie le sel de ses mains et se passe la main dans les cheveux. Il se rafraîchit. Pendant que l'équipe effectue le dernier des six essais jusqu'à la ligne de départ, il se rend à la poupe et téléphone une dernière fois à l'équipe météo. Quel côté est avantagé ? Comment le vent va-t-il évoluer ?
Team New Zealand est en retard. Les derniers tests de vitesse avec le bateau d'entraînement n'ont pas fonctionné, car NZL 81 avait un problème de matériel. Et sur le bateau de course NZL 82, il y avait aussi un problème avec la serrure de la chute de génois sur le mât. Une secousse s'est produite dans le bateau lorsque le verrou a cédé, tout le monde a levé la tête, mais le reste a tenu bon. Le génois a pu être mis en place sans problème sur un verrou de remplacement. Mais la réparation a pris du temps. Les kiwis ne peuvent faire que trois essais pour la ligne de départ.
Il reste cinq minutes. Le temps d'immersion commence. En fait, c'est l'ambassadrice Omega Cindy Crawford qui devait tirer. Mais elle a renoncé après une tentative similaire pour un tournoi de golf. Le coup s'est littéralement retourné contre elle.
Alinghi, qui a plongé par la droite, renonce au dial up lors de la première rencontre. "C'est tout à fait courant par un vent aussi fort", explique l'observateur Ian Walker, skipper du bateau britannique ACC. "On peut y casser beaucoup de choses, et Alinghi ne veut apparemment pas prendre de risques". Cela témoigne d'une certaine confiance en soi. Coutts ne veut pas que tout se décide dès le départ. Ce serait la tactique à adopter si son bateau était plus lent dans ces conditions. Mais il ne le pense pas.
Par la suite, la manœuvre de pré-départ n'est pas spectaculaire. Alinghi choisit la position sous le vent, Team New Zealand a une position forte au vent. Tout dépend de la vitesse. Cela semble bien parti pour les Kiwis. Le vent tourne légèrement à droite et ils ont rapidement une demi-longueur d'avance.
Mais Alinghi tient bon. Et lorsque le vent tourne à nouveau de cinq degrés, la partie est à nouveau ouverte. En comparaison, on remarque que Team New Zealand navigue avec un peu plus de gîte. C'est étonnant, car le centre de gravité bas de la longue bombe devrait assurer une meilleure stabilité.
Mais ces comparaisons deviennent vite caduques. Car Dean Barker a de sérieux problèmes. Son bateau prend l'eau. La situation devient si grave qu'un membre de l'équipage se met à le secouer avec un seau. Mais il n'a aucune chance. De plus en plus d'eau s'infiltre dans le bateau par le côté bâbord. Six tonnes, estime plus tard le chef du syndicat Tom Schnackenberg.
Le désastre suit son cours. Alinghi sort lentement sous le vent, aidé par un virement à gauche. Team New Zealand doit virer de bord 14 minutes après le départ. Après un total de 25 minutes, l'extrémité de la grande bôme se brise. La course est quasiment terminée.
Mais ce n'est pas tout. Peu de temps après, la manille du cou de génois se rompt. La voile d'avant doit être récupérée. L'étai profilé est tellement déformé que même le foc de rechange ne tient pas. C'est incroyable.
La course est terminée. Alinghi parcourt le parcours en solitaire au ralenti, sans spi, et remporte sa première victoire. "C'était un non-événement", déclare ensuite Jochen Schuemann, qui semble presque un peu déçu. Il est surpris par les problèmes des Kiwis. Mais cela fait aussi partie du jeu.
Mais Schuemann ne voit pas encore de raison de se détendre. Les prévisions météo pour demain annoncent un vent plus léger de 12 nœuds. Tout peut donc être très différent.
