La bonne nouvelle pour Dean Barker et Emirates Team New Zealand après leur nouvelle défaite contre les défenseurs dans la 16e course a dû être le report de la 17e course au lendemain avec des prévisions de vent beaucoup plus fortes - la faiblesse de leur "Aotearoa" dans les vents légers de douze à quatorze nœuds était trop évidente lundi. Surtout au départ. Les Barker Boys ont alors profité de leur avantage dans la zone de départ pour se positionner correctement à l'intérieur, en direction de la première marque de virage, et ont croisé la ligne de départ avant les Américains. Mais cela n'a servi à rien, car ils ne se sont tout simplement pas remis sur pied assez rapidement. L'équipe américaine a remporté le petit sprint jusqu'à la première marque, de manière presque démoralisante.
Le skipper d'Oracle, Jimmy Spithill, a accéléré le catamaran américain beaucoup plus rapidement, a dépassé les Néo-Zélandais et a franchi l'importante première bouée avec cinq secondes d'avance. Avec une vitesse au portant remarquablement meilleure, Oracle Team USA a pris une avance confortable, parfois de plusieurs centaines de mètres. Le tacticien Sir Ben Ainslie a déclaré plus tard que la journée était loin d'être aussi éprouvante que la veille. Les Néo-Zélandais y ont contribué. Avec une vitesse de vent arrière comparable, les rapports de force n'ont plus guère changé pendant la course. Les Kiwis n'ont pas vraiment réussi à mettre la pression sur les Américains et, après avoir perdu cinq départs consécutifs, ils doivent se demander comment ils vont gérer cette faiblesse.
Le duel de la Coupe se prolonge après la cinquième victoire consécutive des défenseurs. Contrairement aux premières informations des organisateurs de la Coupe, il ne s'agit pas encore du duel le plus long de l'histoire. L'historien de la Coupe John Rousmaniere a fait des calculs précis ces derniers jours et a découvert que l'édition de 1899 entre le "Columbia" de J. P. Morgan et le "Shamrock" de Sir Thomas Lipton avait duré 18 jours, soit encore plus longtemps que la course de 16 jours entre Team New Zealand et Alinghi en 2003. Le 24 septembre marque désormais le 18e jour du match actuel, qui peut encore devenir le plus long de l'histoire si la série de victoires américaines se poursuit et se prolonge jusqu'au 19e jour.
Avec un score de 8-6 pour la Nouvelle-Zélande, il ne manque "que" ce précieux point aux Kiwis pour triompher. L'équipe de voile américaine de Larry Ellison doit encore gagner trois fois de suite pour s'emparer du pot d'argent. S'ils y parvenaient, ce serait l'un des retours les plus étonnants de l'histoire du sport. Les Kiwis peuvent déjà sentir le souffle des défenseurs sur leur nuque. Pourtant, le skipper Dean Barker a fait preuve de sérénité : "Nous sommes en très bonne forme. Nous savons que nous pouvons y arriver si nous naviguons bien".
En Nouvelle-Zélande, les fans s'inquiètent du chef d'équipe Grant Dalton, qui a participé à la huitième victoire des Kiwis. Comme Sir Peter Blake en son temps, Dalton est considéré comme une sorte de talisman de l'équipe. Depuis qu'il n'est plus présent sur l'eau, les choses vont de mal en pis. Mais Dalton, 56 ans, avait toujours dit qu'il laisserait la place à des membres d'équipage plus jeunes et plus forts si cela était nécessaire. Comme les organisateurs n'ont plus de jours de repos en raison du marathon de la Coupe et qu'ils naviguent tous les jours (si le vent le permet), les exigences physiques des athlètes ont considérablement augmenté. Barker a expliqué : "Il est aussi exigeant physiquement de naviguer dans des vents légers que dans des vents forts. Si ce n'est plus exigeant encore".
Il reste aux Kiwis trois points de match supplémentaires pour remporter cette bataille de voile qui s'approche de son apogée. Les prévisions météorologiques annoncent des vents plus frais pour mardi. Peut-être que Dean Barker, son tacticien Ray Davies et l'équipage pourront alors mieux saisir leur chance dans la 17e course avec un avantage de 10 secondes lors de l'entrée dans la boîte de départ imaginaire, car ils ont également fait preuve de scènes de départ impressionnantes et d'un potentiel d'accélération extrême lors de la première semaine de la Coupe.
Le duel devient de plus en plus un thriller qu'un scénariste n'aurait pas pu mieux concevoir. Peut-être faudrait-il bientôt remplacer la mélodie de la Coupe par la musique du film "Rocky". La résurrection des Américains est célébrée. Le skipper d'Oracle James Spithill ne se lasse pas de continuer à décrire avec délectation le rôle de son équipe comme celui d'un "outsider". L'échange psychologique a fait son entrée depuis longtemps dans cette édition de la Cup.
Mais ce mardi, Spithill et son équipe ont surtout marqué des points grâce à un bateau d'une rapidité et d'une légèreté impressionnantes. Les 15 nouveaux certificats de jauge que les Américains ont reçus jusqu'à présent - un nouveau chaque jour de course - témoignent des modifications intensives apportées chaque jour à leur catamaran pendant le duel de Coupe en cours. Mardi, un autre sera ajouté. "Nous avons un super bateau. Et nous pouvons gagner cette coupe. Peu importe le nombre de courses qu'il reste", s'est réjoui Spithill lundi. Lors de la conférence de presse d'après-course, Dean Barker a répliqué : "Nous ne voudrions pas échanger notre position actuelle. Nous avons encore des points de match. Nous ne sommes pas irréprochables, nous devons nous améliorer. Mais nous sommes en forme et nous croyons que nous pouvons gagner. C'est la foi en la victoire qui nous motive en tant qu'équipe".
La question reste de savoir si l'avantage manifeste du catamaran américain au portant sera toujours aussi net dans les vents annoncés plus forts pour mardi, ou si les Kiwis retrouveront alors leur force d'antan. Si ce n'est pas le cas, les choses se corseront pour Team of the Heart, car ensuite, c'est à nouveau Oracle Team USA qui prendra la tête de la grille de départ deux fois de suite. La course décisive se déroulera donc à égalité 8:8.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
