La défaite de mercredi a dû secouer l'équipe. Jeudi, Alinghi, avec Jochen Schümann de Penzberg à la barre, a remporté la Moet Cup au large de San Francisco après le match le plus passionnant à ce jour, même si c'est de justesse.
Le matin, le comité de course a surpris tout le monde en annonçant que le 4e match, qui avait déjà été disputé mercredi, devait être rejoué. Ainsi, Alinghi ne s'est pas présenté sur la piste avec un retard de 3:1, comme cela avait été annoncé hier, mais seulement avec un retard de 2:1.
Une erreur de décision lors de la phase de pré-départ avait conduit mercredi à l'interruption et au redémarrage de la course Pro. Un bateau de spectateurs avait croisé la ligne de départ juste avant Alinghi et Oracle BMW. Comme une analyse ultérieure a démontré qu'il n'y avait apparemment pas de raison impérieuse pour le redémarrage, remporté par Gavin Brady, les arbitres ont décidé d'annuler la course. Elle devrait être reprogrammée vendredi ou samedi.
L'équipe américaine dirigée par le fondateur d'Oracle, Larry Ellison, a ainsi vu son avance se réduire. En fait, Oracle BMW aurait pu remporter dès jeudi la série au meilleur des sept manches et donc la première Moet Cup de l'histoire. Mais maintenant, tout est à nouveau ouvert. On ne sait pas si c'est une protestation des Suisses ou une meilleure compréhension des arbitres qui a conduit à cette décision.
Alinghi a en tout cas tiré le meilleur parti de ce changement de situation. Avec un vent d'ouest nettement plus léger (12 à 15 nœuds), Jochen Schümann et son Afterguard ont agi avec plus de détermination.
Venant de tribord, ils profitent de leur avantage de droit de passage et forcent un dial-up. Après plusieurs pirouettes, les deux bateaux s'approchent de la ligne en naviguant à bâbord. Alors qu'Alinghi parvient à éviter un départ prématuré en touchant le fond, Gavin Brady, à bord d'Oracle BMW, décide au dernier moment de virer de bord, à seulement 50 mètres de la ligne. Il s'agit de le faire sortir du cône de vent d'Alinghi.
L'inconvénient de cette manœuvre tardive : lorsque Brady revient sur l'ancienne étrave, il est certes au vent de SUI-64, mais il doit d'abord reprendre de la vitesse. En revanche, Jochen Schümann dirige le yacht suisse à pleine vitesse et avec environ une longueur d'avance sur la ligne. Parfait !
Dès la première croisière, le triple champion olympique et champion de la Coupe en titre, qui barrera lui-même pour la première fois dans une série à bord de SUI-64, ne couvre pas très étroitement. Apparemment, le tacticien Brad Butterworth se doute que le bateau a plus de potentiel dans ces conditions que les jours précédents, où il soufflait jusqu'à 25 nœuds. Jusqu'au milieu de la première manche, Alinghi augmente son avance à plus de 70 mètres, naviguant un peu plus haut et plus vite qu'Oracle BMW.
Au-delà d'Alcatraz, les deux bateaux restent longtemps à bâbord avant que les Américains ne virent à droite. Cela leur coûte une manœuvre de plus jusqu'à la bouée au vent et du temps supplémentaire. A la première marque de parcours, ils ont déjà 24 secondes de retard.
Alinghi ne peut certes pas s'échapper devant le vent, mais il maintient l'écart jusqu'à la deuxième bouée. Une situation en fait confortable. Mais au lieu de couvrir systématiquement et de s'appuyer sur l'avantage de la vitesse au vent, les Suisses prennent trop de risques.
Sur la deuxième croix, ils partent loin sur la gauche, très près de la rive. En fait, on ne fait cela en match race que lorsqu'on est très sûr de soi. Dawn Riley, qui commente la course depuis le Golden Gate Yacht Club, s'étonne de ce coup peu conventionnel : "Je serais extrêmement nerveuse si je me trouvais si loin de mon adversaire", dit-elle. Par phases, la distance latérale est de plusieurs centaines de mètres.
Quelle que soit la raison qui a poussé Brad Buttwerworth à adopter cette tactique, elle ne fonctionne pas.
Dès l'approche de la barre au vent, il est clair qu'Oracle BMW avait clairement le meilleur vent plus loin. Et les Américains ont certainement plus d'expérience sur ce plan d'eau extrêmement difficile à lire. La décision des Suisses est donc d'autant plus incompréhensible. Lorsque les trajectoires des deux cuppers se croisent à nouveau pour la première fois à 300 mètres de la bouée, Alinghi est à l'arrière et au portant d'USA-76.
L'écart est de dix secondes avant la deuxième et dernière vitesse au portant. Assez pour contre-attaquer. Et c'est exactement ce que les Suisses tentent de faire. Alors que les matchs de mercredi s'étaient déroulés de manière unilatérale et peu spectaculaire, la tension monte désormais d'un cran lors de la cinquième rencontre de la série Pro-Driver, atteignant un niveau de thriller.
Jochen Schümann couvre habilement Oracle BMW en arrivant par l'arrière et parvient à déborder l'équipage d'Ellison dès la première moitié du bord de piste. Gavin Brady tente de contrer et de remonter Alinghi. Mais il obtient une pénalité en touchant le bateau adverse avec son spi.
C'est la décision préalable.
En effet, Alinghi ne se laisse plus contraindre à un in-fight qui aurait pu se terminer par une pénalité pour les Suisses. Même lorsqu'un cargo passe entre les adversaires et la bouée sous le vent, Brad Butterworth garde une vue d'ensemble - et la tête.
SUI-64 entame la dernière croix avec une bonne longueur d'avance et ne laisse plus rien passer. Contrairement à ce qui s'est passé auparavant, Jochen Schümann couvre systématiquement jusqu'à l'arrivée devant le Golden Gate Yacht Club, sur la jetée duquel plusieurs milliers de spectateurs suivent le meilleur match de la série jusqu'à présent. Comme l'équipe américaine doit encore faire un tour de pénalité, la course se termine pour Alinghi avec 41 secondes d'avance.
Comme l'a dit le skipper d'Oracle BMW Chris Dickson mercredi après deux victoires sans encombre : "C'était beaucoup de travail et nous n'avons jamais eu le sentiment de pouvoir nous mettre à l'aise".
Ce n'était apparemment pas une exagération. Au moins par vent léger, Alinghi semble avoir retrouvé sa force d'antan. En effet, en fin d'après-midi, Ernesto Bertarelli a lui aussi remporté sa course contre Larry Ellison.
Classement de la Moet Cup après 4 des 7 courses de la Pro Series :
Alinghi : 1 0 0 1
Oracle BMW : 0 1 1 0
Contexte : lors de la Moet Cup, des régates de propriétaires et de professionnels se déroulent en parallèle. Dans la série dite Owner-Driver (Best-of-Five), Larry Ellison et Ernesto Bertarelli sont eux-mêmes à la barre. Cependant, seules les courses Pro-Driver (Best-of-Seven) sont décisives pour la victoire dans la Moet Cup.
La série se termine samedi après-midi et marque le début d'une série d'événements destinés à réduire l'attente jusqu'à la prochaine America's Cup en 2008. Prochain événement : juin 2004 à Newport, Rhode Island.
Jochen Rieker
Herausgeber YACHT
