Au début, il n'y avait que des rumeurs auxquelles personne ne voulait croire. D'autant plus qu'elles avaient été lancées par un site web appelé sailinganarchy. Mais ce week-end, elles ont été confirmées lors de la nouvelle édition de la finale de la Louis-Vuitton Cup à Newport entre BMW Oracle et Alinghi. Russell Coutts est sur le pied de guerre avec son employeur.
En fait, il devait conduire SUI 64 à une nouvelle victoire contre les Américains. Et c'est en faisant référence à cela que le porte-parole d'Alinghi, Bernhard Schopfer, a encore rejeté samedi tout commentaire sur le sujet : "Alinghi ne commente que des faits et pas des spéculations. Et c'est un fait que Russell va naviguer avec l'équipe". Mais c'était faux. Le peut-être meilleur navigateur du monde apparaissait bien sur la liste d'équipage, mais n'apparaissait pas à bord.
Ernesto Bertarelli a déclaré à ce sujet : "Nous espérions qu'il piloterait. Je lui ai demandé quand nous avons quitté le quai et je lui ai redemandé quand il était sur le bateau d'accompagnement. Mais finalement, il a décidé de ne pas vouloir barrer. Nous allons donc faire confiance à Peter et Jochen cette semaine". Lorsqu'on lui a demandé ce que cela signifiait pour Russell, Bertarelli a répondu : "Il vaudrait mieux lui demander".
Mais le skipper vedette s'est contenté de dire qu'il avait informé l'équipe de son absence sur le bateau il y a un mois déjà. La raison : le protocole de la Coupe, qui empêche les navigateurs de passer à une autre équipe dès qu'ils sont trop au courant des secrets de conception. Apparemment, le Néo-Zélandais ne veut pas se priver de la possibilité de passer à une autre équipe.
Le journal britannique Sporttelegraph le cite en disant qu'il ne se sent "pas vraiment" lié par cette règle de changement de protocole. Elle se réfère au fait que les membres de l'équipe de design ne peuvent pas changer. "Mais je n'étais pas dans l'équipe de design, je m'occupais surtout du marketing et de l'acquisition de sponsors".
On ne peut que spéculer sur les raisons exactes de ces divergences, car les deux parties n'ont pas encore pris officiellement position à ce sujet. Ainsi, Coutts n'a jamais caché qu'il favorisait Lisbonne comme nouveau lieu d'organisation, afin de voir des courses de vent fort comme en 1987 devant Fremantle. En outre, il avait tendance à opter pour des designs nettement plus radicaux pour 2007. Il voulait les rendre abordables grâce à un concept de jauge le plus serré possible. Mais après la division entre l'équipe de voile d'Alinghi et la direction de l'Americaf's Cup, il a été moins impliqué qu'il ne l'aurait souhaité dans la conception de la nouvelle coupe.
La question est de savoir si son contrat offre une possibilité de sortie. On dit que ses avocats examinent toutes les possibilités. Il pourrait ainsi se retrouver, comme Paul Cayard en son temps, mis au frais par Larry Ellison pour la durée de la prochaine coupe. Une autre question est de savoir comment le reste de son équipe, qu'il a fait venir de Team New Zealand en 2000, se positionne par rapport à lui.
S'il lui était toujours fidèle, ce serait la fin de la success story d'Alinghi. Brad Butterworth n'était pas non plus sur le bateau à Newport. Mais c'était à cause d'une cheville cassée qu'il s'est faite dans un accident de voiture à Newport. Dawn Riley, l'une des figures de proue de l'équipe française K-Challenge, était également présente dans la voiture.
D'autre part, BMW Oracle a rendu public un autre engagement de premier ordre. L'ancien tacticien de New Zealand Bertrand Pacé travaillera désormais pour l'équipe. La place commence donc à se faire rare dans la poupe du bateau de Larry Ellison.
Face à ces informations de premier plan sur la Coupe de l'America, les événements sur l'eau à Newport sont devenus presque secondaires. Peter Holmberg et Jochen Schümann ont d'abord pris l'avantage en remportant deux victoires, mais ils ont ensuite été contraints d'égaliser à 2-2 dimanche. La décision dans la Pro Race tombe aujourd'hui. Dès mercredi, Larry Ellison et Ernesto Bertarelli s'affronteront.
