Christmas Race: America's Cup : les premières courses - qui est le dominateur ?

"J'ai connu des jours meilleurs". C'est par cette simple phrase que Sir Ben Ainslie, barreur du challenger britannique Ineos Team UK, résume les deux premières courses. Il aurait aussi pu dire : "C'était un désastre". Les Britanniques ont dû abandonner le match contre les Italiens et celui contre les Américains en raison de problèmes techniques. Lors du premier match, il semble qu'il y ait eu des problèmes avec le safran, puis le réglage des bras du foil n'a apparemment pas fonctionné correctement. Ainsi, les résultats de ces deux rencontres ne sont guère probants. Toutefois, tant que les Britanniques ont navigué, ils ont semblé n'avoir aucune chance. Il y a tout de même eu une constatation importante :

Peu avant le départ contre les Italiens, leur barreur australien Jimmy Spithill, connu pour sa tactique agressive avant le départ, a réussi à faire passer les Britanniques sous le vent et à les forcer à accoster. Les deux bateaux sont tombés des foils et se sont arrêtés. Les Britanniques ont même écopé d'une pénalité d'arrêt pour être entrés par l'avant dans la zone de sécurité entourant le bateau italien. Ensuite, les Britanniques ont mis tellement de temps à se mettre sur les foils que les Italiens ont pris la poudre d'escampette. Le constat est le suivant : si l'on ne met pas de foils au départ, on perd immédiatement plusieurs centaines de mètres.

Au large d'Auckland, les quatre équipes de la 36e America's Cup se sont rencontrées pour la première fois lors de la Christmas Race, tôt ce matin, à partir de 3 heures. Le spectacle était impressionnant. Avec 15 à 19 nœuds de vent, les nouveaux monocoques de 75 pieds ont navigué au vent à plus de 30 nœuds, soit environ dix nœuds de plus que les catamarans de 50 pieds de l'édition précédente. Au près, ils ont atteint près de 50 nœuds, la vitesse de pointe étant de 49,1 nœuds pour les Néo-Zélandais. Il y a eu des manœuvres rapides, des duels de virements de bord, des chutes. Parfois, c'était serré et passionnant, parfois plutôt ennuyeux en raison des grands écarts. Le potentiel des équipes est encore trop différent, il y a encore trop d'inconnues dans le jeu.

Bien qu'il ne s'agisse que d'un simple événement de démonstration, la Christmas Race représente la première rencontre en conditions de compétition. Il s'agit d'une question de prestige, mais surtout d'une première comparaison des bateaux et de la collecte de données importantes. C'est surtout sous ce dernier aspect que les premières rencontres doivent être évaluées.

Il y a eu tout d'abord le match Italie-Nouvelle-Zélande, qui promettait d'être passionnant en raison d'une histoire commune. Les deux équipes ont eu le plus de temps pour concevoir leur construction. En effet, le défenseur néo-zélandais et le premier challenger, l'équipe italienne Luna Rossa, ont défini le règlement de la nouvelle coupe. Les constructeurs des deux équipes ont donc pu se pencher très tôt sur les designs possibles dans le cadre des règles ; les deux autres challengers, outre les Américains, les Britanniques, étaient laissés de côté. Cela a permis aux Néo-Zélandais et aux Italiens de bénéficier d'un avantage de plusieurs mois en matière de conception.

L'enregistrement complet des quatre courses

En outre, le challenger et le premier défenseur ont pu recourir très tôt à de très bonnes simulations informatiques. Tous deux ont utilisé le programme que les Néo-Zélandais avaient déjà développé pour la dernière coupe. Luna Rossa avait acheté une licence du programme actuel et avait également signé quelques développeurs. Cela signifie que les deux équipes n'utilisent pas seulement le même logiciel, mais qu'elles ont aussi les personnes qui l'ont développé.

Ainsi, les coques des deux équipes se ressemblaient beaucoup lors des premières ébauches. Maintenant, sur les deuxièmes bateaux construits et utilisés par toutes les équipes, les Néo-Zélandais ont pris des chemins plus radicaux, surtout dans le domaine de l'aérodynamisme.

On peut donc supposer que les Néo-Zélandais ont profité de la course contre les Italiens pour découvrir l'impact de ces modifications par rapport au projet initial. En bref : ils ont un effet. Les Néo-Zélandais l'ont emporté avec plus d'un kilomètre d'avance.

Il en a été tout autrement lors du match contre les Américains. Le vétéran de la Coupe Dean Barker était à la barre et il est parvenu à conserver douze secondes d'avance sur son adversaire Peter Burling dès le départ. C'était un match passionnant, le seul passionnant, avec des duels au retournement, mais aussi étrange.

En effet, dès le départ, les Néo-Zélandais n'arrivaient pas à entrer correctement dans la pré-grille, avaient des difficultés à se mettre sur les foils ; la radio de bord laissait entendre qu'il y avait des problèmes techniques. Mais ensuite, tout semblait rentrer dans l'ordre et les Néo-Zélandais n'ont cessé de rattraper leur retard. Ce jeu s'est répété. Chaque fois que les Néo-Zélandais se rapprochaient, il se passait quelque chose, par exemple un virement de bord inutile peu après le passage sous le vent, suivi d'un splashdown, la chute des foils, qui creusait à nouveau l'écart. Sur le dernier bord, les Néo-Zélandais sont revenus juste derrière les Américains, ont réussi à se placer à l'intérieur de la porte au vent et à prendre la tête, les Américains ont même été pénalisés d'un arrêt de 50 mètres pour avoir laissé un écart trop faible. Mais peu après, les Néo-Zélandais sont à nouveau tombés des foils et les Américains sont passés.

Il ne serait pas étonnant que les Néo-Zélandais expérimentent dans ce match la manière dont ils parviennent à naviguer vers l'avant à travers les vents contraires de l'adversaire alors qu'ils sont menés au score. On peut dire qu'ils y sont parvenus.

Après cette première journée, les Néo-Zélandais peuvent être considérés comme une équipe nettement supérieure, puis les Américains et les Italiens. Les Britanniques sont difficiles à évaluer en raison de leurs problèmes techniques. Mais il ne faut pas non plus trop interpréter ces premiers matches. Il reste encore beaucoup de temps avant le début de la finale de la Coupe, le 6 mars.

Les prochaines courses sont prévues pour vendredi matin, 3 heures, heure allemande. Les courses sont également disponibles en direct et en rediffusion sur Site web de la Coupe , sur Youtube ainsi que Facebook à suivre.