Étude de vol de l'AC72 d'Oracle
Tout a l'air chic, simple et enfantin : lorsque le défenseur de la Coupe Oracle Team USA fonce sur la baie avec l'AC72 numéro 17, qui a été gravement endommagé lors d'un chavirage à l'automne et entièrement révisé par la suite, il n'y a pas que les fans de voile qui doivent regarder. Surtout lorsque l'engin s'élance sur ses épées transformées en ailes, de nombreuses bouches restent ouvertes. Mais le type de bateau avec lequel la prochaine America's Cup sera disputée, et qui sera ensuite immédiatement supprimé, est une expérience complexe qui transpose le concept des petites mottes à foils sur des catamarans de 72 pieds, équipés de surcroît d'un gréement à ailes gigantesque.
A partir de 20 nœuds, on vole et tout semble calme. "Au début, on trouve que ce n'est pas naturel quand le bateau saute parfois hors de l'eau et navigue sur les ailes", estime le régleur d'aile Kyle Langford. "A cela s'ajoute l'effet d'amortissement dans les grosses vagues, où le bateau ne tangue plus. C'est une sensation intéressante que peu de gens ont la chance de connaître".
En eau peu profonde, ces projectiles atteignent des vitesses de pointe nettement supérieures à 40 nœuds. La moindre erreur peut avoir des conséquences fatales à cette vitesse. Mais pour naviguer à une telle vitesse, il faut des hommes qui s'accrochent. On dit en plaisantant que les équipes AC72 se composent d'un barreur et de dix grinders. Ce n'est pas un hasard, car tout ce qui est sous charge sur ce bateau - c'est-à-dire les winchs, les systèmes de trim hydrauliques et les étai - est déplacé exclusivement à la force musculaire. Et celle-ci vient des hommes aux grinders. Jusqu'à présent, ils étaient plutôt des notes de bas de page, mais désormais, ce sont eux les stars, car ils sont aux manettes des gaz.
"Nous sommes enfin les rois du sport et nous commandons à bord", plaisante par exemple Craig Monk, le musclé néo-zélandais qui a remporté une médaille de bronze olympique en Finn et qui est désormais au service d'Artemis Racing. Comme les courtes courses AC se dérouleront sur la baie, après la manœuvre, c'est juste avant la prochaine manœuvre. Pour Monk et ses collègues, cela signifie qu'ils tourneront les manivelles sans interruption pendant pratiquement toute la durée de la course, soit environ 40 minutes. Et son collègue Chris Brittle compare cela au rugby, où le joueur doit d'abord courir, ce qui demande une condition physique aérobie, puis faire appel à la puissance pour pousser lors de la mêlée, avant de repartir au pas de course.
Shannon Falcone d'Oracle voit les choses avec philosophie : "Vous avez un bateau de plus de sept tonnes qui avance à plus de 40 nœuds sur des ailes minuscules. Et on pense : Pourvu que ça tienne. Ce serait catastrophique si ce n'était pas le cas".
