Dean Barker a toujours été considéré comme l'un des navigateurs les plus fair-play de l'America's Cup. Et c'est ainsi qu'il se montre dans ses moments les plus difficiles. Après 20 ans d'engagement pour les doubles vainqueurs de la Coupe de Nouvelle-Zélande, avec lesquels il est passé si douloureusement à côté de la victoire, Barker avait déjà appris la semaine dernière par les médias - qu'il s'agisse d'une fuite d'informations intentionnelle ou non au sein de l'équipe - son remplacement imminent par le jeune champion du monde en 49er et en papillon Peter Burling. Mais l'équipe avait d'abord fait marche arrière et démenti. Mais c'est désormais officiel : "Deano" a perdu son poste de skipper, de barreur et de directeur de la voile, qui lui avait été garanti par contrat l'année dernière. La proposition de travailler dans un nouveau rôle de "coach de performance" n'est pas appropriée au regard du contrat initial de 2014. De plus, aucune discussion supplémentaire n'a eu lieu avec lui.
Lors d'une interview télévisée avec la chaîne néo-zélandaise 3News, Barker a fait une déclaration émouvante : "J'ai donné 20 ans de ma vie à cette équipe. C'est à peu près la moitié de ma vie. Je suis profondément attristé par la manière dont Team New Zealand et la direction ont géré tout ce processus. Pour moi et toute ma famille, le plus important a toujours été de ramener la Coupe de l'America à la maison. Là où elle doit être".
Pour Team New Zealand, la rupture brutale de la collaboration actuelle avec Dean Barker, très apprécié en Nouvelle-Zélande, équivaut à un désastre en termes de relations publiques. La moitié de la Nouvelle-Zélande se demande comment il est possible qu'un de ses héros populaires soit publiquement démantelé de manière aussi dramatique. Le débat a immédiatement repris sur la question de savoir s'il était encore judicieux de soutenir cette équipe avec une somme considérable d'argent des contribuables. Outre le barreur Burling, le directeur de la voile Glenn Ashby est pressenti pour succéder à Barker.
La justesse de Barker a été démontrée vers la fin de l'interview qu'il a accordée une heure après l'annonce de son éviction : "Peu importe ce qui m'arrive maintenant : Je souhaite toujours que Team New Zealand ramène la coupe à la maison". Quant à son propre avenir, Barker ne pouvait et ne voulait rien dire si peu de temps après la décision. L'homme d'Auckland a certes confirmé avoir reçu par le passé de nombreuses offres d'autres équipes comme Alinghi et Luna Rossa. Mais il a également déclaré qu'il avait toujours refusé toutes les offres : "Il n'a jamais été question pour moi de changer, j'ai toujours été loyal. Il n'a jamais été question d'argent. Pour moi, l'America's Cup est ma passion".
On ne sait pas encore si Barker va accepter une autre offre suite aux événements. Au pays du long nuage blanc, le ciel de la coupe néo-zélandaise s'assombrit pour l'instant. Les effets de cette politique de recrutement audacieuse et peu habile sur les sponsors et les soutiens restent à voir.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
