De la folie ! Quelle course ! Quelle équipe ! Alinghi parvient à renverser une course qu'il croyait perdue d'avance dans les derniers mètres avant l'arrivée. Coutts et ses coéquipiers rattrapent 33 secondes sur le parcours final au près et remportent une victoire qui pourrait presque être psychologiquement décisive.
Pourtant, la journée de navigation ne commence pas sous les meilleurs auspices. Le départ est reporté. Les conditions ne supportent pas la comparaison avec la journée d'hier. Vent tournant de cinq nœuds. Le soleil tape fort avec 28 degrés. Les deux équipes doivent attendre deux heures et demie pour que la brise de mer du sud-est se stabilise un peu.
Alinghi met à profit le temps d'attente en effectuant des tests de vitesse avec le sparring boat. "Il y a beaucoup de choses à régler", explique Jochen Schümann. "Nous essayons de trouver le réglage optimal". Mais ces procédures de routine permettent aussi de calmer les nerfs. On n'a pas le temps de penser au qu'en-dira-t-on. Les automatismes calment les nerfs. C'est un effet similaire lorsqu'un joueur de tennis fait rebondir la balle sur le sol avant de servir.
Les Néo-Zélandais doivent renoncer à ce que l'on appelle l'ajustement avec le bateau d'entraînement. Le NZL 81 a également été sérieusement endommagé lors de la rupture du festival d'hier. Dean Barker n'a pas voulu révéler ce qui s'est passé exactement. En tout cas, l'équipage est condamné à l'inactivité pendant l'attente. Elle a tendu une voile solaire au-dessus de la grande bôme et se prélasse sur la piste. Cela a l'air cool face aux bateaux d'Alinghi qui s'entraînent.
Une fois le bateau de départ à peu près stable, Russell Coutts commence les essais d'approche de la ligne de départ. Il s'entraîne près de 30 fois à l'approche de la ligne. Il s'agit de se faire une idée des lignes d'arrivée et du temps nécessaire pour atteindre la ligne de départ dans les conditions actuelles. Barker effectue à peine la moitié de ces essais. Il semble très sûr de lui.
La tension monte lorsque la bouée de départ est enfin posée. Sur les bateaux des spectateurs, on danse, on joue du tambour. Ils se rapprochent de plus en plus du parcours de la régate. Le "Course Marshal" a bien du mal à les tenir éloignés de la piste. La course doit être repoussée d'une demi-heure supplémentaire, jusqu'à ce que le côté bâbord du parcours soit dégagé.
Puis c'est le départ. Lorsque les adversaires pénètrent dans la zone de départ, dix hélicoptères virevoltent dans les airs. Des cloches de vaches retentissent alors qu'Alinghi doit cette fois se diriger vers Team New Zealand en bleu sans droit de passage. Les Suisses ont l'air très forts lors du dial up. Lors de la poussée, ils font rapidement claquer l'écoute d'écoute et s'arrêtent ainsi très efficacement. Les Kiwis passent tout droit au vent et n'ont aucune chance de contrôler le côté droit d'Alinghi. Ils doivent virer de bord
Ensuite, Alinghi est à l'arrière et mène finalement à la ligne. Team New Zealand est sur la défensive. Elle doit finalement virer de bord au départ et laisser le côté gauche avantagé à Alinghi. Après un nouveau virement de bord, une longue comparaison de vitesse commence avec le vent de tribord. C'est ce que tout le monde attendait. C'est maintenant qu'il faut voir ce que vaut vraiment Hula.
Mais il ne se passe rien pendant longtemps entre les deux bateaux. Il semble qu'Alinghi navigue plus haut mais que Team New Zealand navigue plus vite. La route au vent (VMG) est la même. Alinghi attrape, comme prévu au départ, un peu plus de vent à gauche et un petit virement de bord. Coutts vire de bord, mais ne parvient pas à croiser devant l'étrave de Barker. Ce n'est que juste avant la bouée que cela fonctionne, grâce à plus de vent sur la gauche. Alinghi a 12 secondes d'avance à la bouée au vent.
Sur la croix, les deux bateaux étaient aussi rapides l'un que l'autre. Maintenant, Hula doit faire ses preuves sur le parcours au portant. C'est là que l'innovation de conception est censée être particulièrement efficace. Et effectivement, les Kiwis peuvent tenir bas et attaquent sous le vent à bonne vitesse. Si Alinghi empanne maintenant et que Barker réagit rapidement avec la même manœuvre, les Suisses se retrouvent immédiatement dans le sillage du vent.
Alinghi déroule la voile d'étai, vire de bord et.... vire de nouveau en arrière. Un faux empannage. Mais Barker a fait attention. Il copie la manœuvre. Encore une fois, le même jeu et puis la troisième fois, ça marche. Barker se laisse tromper et empanne à gauche (vu d'en bas). Alinghi se dirige vers la droite avec le vent libre.
Mais cela n'apporte rien à Alinghi. Au contraire ! Barker prend le vent et transforme l'écart en une avance de 34 secondes. "Nous avons tout simplement tout fait de travers sur cette cuisse", explique Jochen Schümann. "Mauvais côté, mauvaise voile et et....". Dans le dernier empannage, l'équipe change de spi. Une manœuvre parfaite, mais il est trop tard. Les Néo-Zélandais sont passés.
Sur la croix suivante, Schümann et compagnie font preuve de patience. Ils n'attaquent pas frénétiquement mais suivent de manière conservatrice. Certains interprètent déjà cela comme de la résignation. Car l'écart se creuse et Alinghi suit toujours sans se défendre. Mais juste avant la bouée, après quelques virements de bord bien pensés, les Suisses ont soudain réduit l'écart de moitié, soit 26 secondes au total.
Tout le monde s'attend maintenant à ce que la course soit terminée et que NZL 82 s'éloigne à nouveau du vent. "Avec le spi, c'est une fusée", laisse entendre le commentateur néo-zélandais en direct. Loin de là ! Alinghi rattrape 8 secondes et montre ainsi clairement que le vent du premier parcours en spi est responsable de la perte.
A la bouée sous le vent, Alinghi est à 14 secondes et on a l'impression que c'est maintenant qu'ils se mettent à doubler sur la croix. Après un virement de bord rapide, ils pourraient en fait jouer de leur hauteur supérieure et pincer les Kiwis. Mais ça ne marche pas. Alors Coutts se sert dans la boîte à malices. Un faux virage, puis un autre, puis un autre... Les deux bateaux sont presque sur place et virent quand même. C'est le travail d'équipage qui compte. Qui parviendra à remettre son bateau en marche le plus vite possible. Et là, les Kiwis montrent qu'ils n'ont pas à se cacher d'Alinghi. Ils parviennent à parer toutes les attaques. C'est un sport magistral.
Coutts ne veut pas reculer et entame un duel de virements de bord avec un total de 33 virages. Team New Zealand couvre agressivement le côté gauche, qui était jusqu'à présent le meilleur sur toutes les branches. Et cette fois encore, le vent y est plus frais. L'avance augmente à nouveau de 12 à 26 secondes. Il est étonnant de voir avec quelle ténacité Alinghi mène le duel au portant, bien que l'équipe perde un minimum à chaque virement de bord. "Nous devions tout simplement faire quelque chose", explique plus tard Jochen Schümann.
A la bouée au vent, la course semble déjà jouée. Mais c'est alors qu'intervient la manœuvre décisive d'Alinghi : un tack-jibe-set. Ils arrivent à la bouée avec le vent de tribord, virent de bord (tack) et empannent immédiatement (jibe) tout en hissant le spi (set). Team New Zealand empanne en parallèle, mais a déjà suffisamment d'avance pour qu'Alinghi puisse passer librement sur le côté gauche. Là, le vent est nettement meilleur.
Alinghi se rapproche de plus en plus. Leur assiette semble nettement différente de celle de leur adversaire. Celui-ci a incliné son mât très en avant. Murray Jones dans le mât se réjouit : "good pressure, good pressure", crie-t-il dans le micro. Mais ensuite, la ligne d'amarrage vers l'arrivée est atteinte. Alinghi doit empanner et Barker l'accompagne. Il ne lui reste plus qu'à franchir la ligne d'arrivée en ligne droite.
"Je ne sais pas non plus pourquoi ils ne l'ont pas fait", dit Schümann. Son équipe se lance dans une dernière attaque désespérée et, chose à laquelle il ne s'attendait pas, Barker l'accompagne. C'est l'erreur décisive. Alinghi est nettement plus rapide, "parce que nous avions mis un spi plus plat, qui dans l'ensemble marchait bien mieux que l'autre sur le premier bord de près".
Les Suisses passent presque sans être inquiétés, halètent encore deux fois et franchissent la ligne d'arrivée en vainqueurs. "C'était incroyable. Nous ne nous y attendions plus nous-mêmes", déclare un Schümann aux anges. Même après la Louis Vuitton Cup, on n'avait jamais vu une joie aussi débordante sur le bateau suisse. Bertarelli se jette au cou de tout le monde, lève les bras au ciel et même le cool Russell Coutts saute comme une balle perdue. Une course incroyable
Les cloches des vaches sonnent partout sur la piste. Consternation impuissante sur les bateaux kiwis. L'hélicoptère portant le drapeau noir "loyal" surdimensionné quitte le stade, apparemment complètement exaspéré. L'équipage de l'"Iceberg", désabusé, s'appuie sur le taureau grandeur nature qu'il a monté sur la proue. Le bateau, avec ses trente chaussettes rouges porte-bonheur accrochées au bastingage, se dandine dans la houle du grand bateau-mère Alinghi.
C'est un désastre pour Dean Barker et son équipe. La journée d'hier était déjà difficile à surpasser en termes de dureté. Mais perdre une course de si peu, cela use les nerfs à l'extrême. Heureusement pour les Kiwis, ils pourront prendre un peu de repos demain lors de la journée de repos. Peut-être que la frustration sera alors oubliée.
"Nous devons garder en tête les points positifs", dit le skipper. Et il y en a bien assez. Le bateau était rapide, le travail d'équipage était bon, tout comme la plupart des décisions tactiques. Mais à la fin, Alinghi était à nouveau devant. Le schéma de la Louis Vuitton Cup semble se poursuivre.
