En 1899, le "Columbia" de J.P. Morgan et le "Shamrock" de Sir Thomas Lipton se sont affrontés pendant 18 jours pour la chandelle. Le deuxième duel le plus long est plus récent : en 2003, au large d'Auckland, l'Emirates Team New Zealand, en position d'infériorité, a résisté en vain à la surpuissante Dream Team suisse Alinghi, commandée par la star de la voile néo-zélandaise Russell Coutts, qui dirige aujourd'hui l'Oracle Team USA en tant que chef d'orchestre. A l'époque, les Kiwis avaient finalement perdu le combat des géants sur le score de 0 à 5. Une pause de neuf jours dans la navigation, causée par des conditions de vent difficiles, a largement contribué à la durée de la 31e édition, qui a duré 16 jours. Le duel actuel atteint également aujourd'hui son 16e jour. Il peut s'achever en cas de victoire des Néo-Zélandais. Mais si les Américains peuvent continuer à contrer, la 34e édition naviguera sur un record historique. (N.B. : ce paragraphe a été modifié le 24 septembre, car il y a eu une édition encore plus longue que la 31e America's Cup en 1899 !)
Le barreur d'Oracle, James Spithill, son tacticien Ben Ainslie, son stratège Tom Slingsby et l'équipage veulent poursuivre leur course de rattrapage ce soir, alors que le duel entre l'équipe de voile américaine de Larry Ellison et les "Kiwis" est à 3-8. Le comité de course s'est montré optimiste quant aux chances de disputer les deux courses 14 et 15 prévues, compte tenu des conditions attendues.
Jimmy Spithill a déclaré : "Nous pensons que nous pouvons encore gagner". Les Américains doivent encore remporter six victoires consécutives pour défendre malgré tout le pot d'argent ornementé. Il reste tout autant de points de match au barreur kiwi Dean Barker, à son tacticien Ray Davies et à l'Emirates Team New Zealand pour remporter leur troisième Coupe après 1995 et 2000.
"Soit la remontée est trop tardive, soit ce sera le retour du siècle", a déclaré Gary Jobson, vice-président de l'Isaf, l'association mondiale des navigateurs, et co-commentateur des retransmissions en direct. A deux reprises au cours de cette édition de la Coupe, lors des neuvième et douzième courses, le vent avait volé la victoire prématurée aux Néo-Zélandais. Une course a dû être interrompue en raison de vents trop forts alors que les Kiwis étaient en tête. L'autre a été abattue alors que les Néo-Zélandais, largement en tête, avaient déjà franchi la ligne d'arrivée et remporté la Coupe.
Le duel se poursuivra aujourd'hui à partir de 22h15, heure allemande, et sera, comme toujours, à suivre en direct sur Internet ou via Servus-TV à la télévision autrichienne.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
