Il a manqué environ quatre minutes à l'Emirates Team New Zealand pour remporter sa troisième Coupe de l'America après 1995 et 2000 lors de la 13e course. Un mille nautique seulement a séparé une petite nation de son grand rêve. Le quotidien "New Zealand Herald" a calculé en un clin d'œil que cela correspond à la longueur de la célèbre Queens Street à Auckland.
Les Kiwis ont dominé la 13e course et ont poussé le défenseur au bord du gouffre de la Coupe. Mais le plus grand danger dans les vents faibles ne venait pas de leur adversaire Oracle Team USA, qui naviguait sans espoir derrière l'"Aotearoa". La course a été une lutte contre la montre pour les Kiwis dès le début dans des conditions extrêmement légères.
Ils ne disposaient pas d'une seconde de plus que 40 minutes pour effectuer le cours. C'est ce que prévoit le règlement. Mais c'était trop mou. Le skipper Dean Barker et son équipage se sont battus de manière visible et audible pour chaque mètre, mais cela n'a pas suffi. Alors que l'arrivée et la Coupe de l'America étaient à portée de main, le comité de course a impitoyablement interrompu la course.
"Les Néo-Zélandais ont eu droit à un spectacle d'horreur et à un jeu de hasard typique de la voile", a déclaré l'un des journalistes de la télévision à la fin de la journée, qui ne s'est pas améliorée du point de vue des Kiwis. Ils ont certes remporté le départ de la course 13, qui recommençait depuis le début, et Dean Barker a échappé de manière impressionnante à une nouvelle tentative de croche agressive de James Spithill, laissant à son tour les Américains avec cinq secondes d'avance sur la ligne de départ. Le journaliste était ravi : "C'est là que l'on voit que Dean Barker en a pour son argent".
Mais au cours de la course, les Kiwis ont commis deux erreurs coûteuses dont ils ne se sont pas remis : Team New Zealand obtient une pénalité lors d'un duel de retournement en direction de la marque 3. La décision des arbitres est confirmée par les Américains lors d'un crossing serré avec un avantage pour la Nouvelle-Zélande.
L'erreur numéro deux a été commise par la troupe de Barker, jusqu'ici presque impeccable, lors de l'arrondi de la marque trois, lorsque les poursuivants ont voulu réaliser à tout prix le split visé et ont opté pour la gauche des deux bouées parce que les Américains ont choisi la droite au dernier moment. Cette manœuvre tardive a fait perdre trop de vitesse à l'"Aotearoa", qui s'est débattu autour de la bouée à une vitesse d'escargot de cinq nœuds, tandis que la troupe de Spithill fouettait son catamaran géant à 20 nœuds autour de la marque. Ensuite, les Néo-Zélandais ont été tellement distancés qu'ils n'ont eu aucune chance jusqu'à l'arrivée.
La faible vitesse au portant des Néo-Zélandais a également contribué à cette douloureuse défaite : dans un vent de 12 à 15 nœuds, les Kiwis n'ont atteint qu'une vitesse moyenne de 22 nœuds, contre 28 pour les Américains. Ils ont donc perdu la course avec une minute et 24 secondes de retard sur la ligne d'arrivée.
"C'est décevant d'être si près et pourtant si loin", a déclaré Dean Barker à la course. "Parfois, ce n'est pas censé être le cas. Mais l'équipe est en forme. Nous savons que nous pouvons gagner. Nous devons juste les rassembler le jour décisif".
Le barreur d'Oracle James Spithill était bien conscient de la chance de son équipe : "Que puis-je faire ? Parfois, certaines choses vont simplement dans votre sens. Nous sommes dans une position où nous aimons prendre ce genre de choses. Nous croyons que nous pouvons gagner. C'est aussi simple que cela. Au début de la régate, je pensais que tout allait contre nous. Maintenant, je pense que le vent va tourner".
Le 34e duel de la Coupe de l'America reprendra samedi soir, heure française, à partir de 22h15, sur un score de 8-3 pour la Nouvelle-Zélande. Emirates Team New Zealand dispose de six points de match supplémentaires, tandis qu'Oracle Team USA doit encore gagner six fois sans interruption pour défendre le trophée le plus important de la voile internationale.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
