"Même avec Artemis, ce n'était pas vraiment Disneyland", a commenté Grant Dalton, le bavard chef d'équipe d'Emirates Team New Zealand, à propos de la situation confuse de l'America's Cup créée par le décès d'Andrew Simpson. "Depuis deux ans et demi, nous n'avons cessé de mettre en garde contre le risque que la régate n'attire pas assez de challengers, mais tout le monde n'a pas écouté", a-t-il déclaré au "New Zealand Herald".
L'"éléphant blanc" dans la pièce, c'est Artemis et la question de savoir si l'équipe suédoise prendra le départ tardivement ou si elle prendra le départ tout court, écrit le journal. "Tout porte à croire qu'ils ne navigueront pas pendant tout le mois de juillet. Ils n'ont pas de nouvelle voile d'artimon. Le bateau pourrait avoir besoin de modifications structurelles, spécialement s'il présente le design de coque dont on dit qu'il pourrait être à l'origine de la tragédie de Simpson".
L'ami et confident de Dalton, Mick Cookson, dont le chantier naval d'Auckland a construit les catamarans de Team New Zealand et de Luna Rossa, est en tout cas extrêmement sceptique. "Cela fait plus de 30 ans que je construis des bateaux de course pour la Volvo Ocean Race et l'America's Cup, j'en ai donc vu de toutes les couleurs. Même avec la meilleure volonté du monde, je ne peux pas imaginer comment Artemis pourrait faire un come-back à partir de cette situation et avec si peu de temps", a-t-il expliqué à YACHT online.
Et Dalton de préciser : "Ils doivent d'abord apprendre à naviguer sur le bateau pour pouvoir aller à la limite sans difficulté. Nous n'y parviendrions pas dans le temps qui nous reste". Selon le Herald, si Artemis devait manquer à l'appel, on risquerait d'assister à une farce, car seuls les deux challengers restants, Team New Zealand et Luna Rossa, s'affronteraient jour après jour. Et c'est ce qu'ils ont déjà fait lors de la phase d'entraînement en Nouvelle-Zélande. Si Artemis se joignait à eux plus tard, le mode de compétition pourrait être modifié de sorte que le vainqueur accède directement à la demi-finale de la Louis Vuitton Cup et que le perdant dispute un tour de consolation contre Artemis.
Il n'est donc pas étonnant que le "Herald" compare une telle série éliminatoire au plus américain des personnages de bande dessinée : Mickey Mouse.
Mais les Néo-Zélandais sont aussi frustrés, car ils ont été les premiers à mettre un bateau à l'eau. "Nous avons gagné la coupe de construction de bateaux. Et deux fois en plus", a plaisanté Cookson. Ils ont également été les premiers à maîtriser le foiling et pensent avoir ainsi acquis une précieuse avance en matière de connaissances et de conception, qu'ils ne veulent abandonner à aucun prix. Et ce n'est qu'une des raisons pour lesquelles les choses s'accélèrent actuellement en coulisses.
Les équipes et la direction de la course de l'America's Cup négocient les modifications du protocole de régate, comme par exemple les horaires de départ flexibles qui seront nécessaires en raison de l'abaissement de la force maximale autorisée du vent. Mais il s'agit aussi de changements dans les règles de classe pour des modifications de sécurité sur les bateaux, qui ne peuvent être décidées qu'à l'unanimité. Et c'est là que les Kiwis se mettent en travers. Non seulement en raison de leur savoir-faire en matière de design, mais aussi parce que les modifications coûtent de l'argent, et que celui-ci est désormais rare chez eux. Ils dépendent de sponsors et du soutien du gouvernement, et non de milliardaires, comme toutes les autres équipes. "Nous ne pouvons pas claquer des doigts et simplement appeler le patron", a déclaré Dalton dans le "New York Times". "C'est difficile, vraiment difficile".
Nous avons accepté à contrecœur la réduction de la limite de vent maximale recommandée pour des raisons de sécurité, ce n'est "pas la fin du monde", a déclaré Dalton. Team New Zealand opposera toutefois son veto à une modification des règles de classe, car ils craignent une distorsion de la concurrence. "Si des gens bricolent les règles et modifient les bateaux, quelqu'un saura en profiter".
Russell Green, l'expert en règles de Team New Zealand, l'exprime ainsi : "Cela fait peur quand, après des années de planification, il s'avère que les poteaux de porte seront déplacés, bien après que les décisions de conception aient été prises en fonction des conditions de vent attendues à San Francisco".
En somme, la situation n'est pas réjouissante pour les organisateurs qui avaient fait des promesses mirobolantes et qui se retrouvent aujourd'hui dans l'obligation de s'expliquer. Pour l'instant, ils ne trouvent rien de mieux à faire que de diffuser des vidéos non sonorisées de l'entraînement via Facebook, de publier des articles bienveillants dans des médias obscurs ou de publier un communiqué de presse sur le concert de Sting dans le pavillon de la Coupe de l'America. Jane Sullivan, porte-parole de l'America's Cup Project de la ville de San Francisco, a déclaré au Times que la ville devrait profiter de la Coupe, mais que la collecte de fonds est difficile parce que la voile n'est pas populaire aux Etats-Unis et que les AC72-Kats polarisent l'opinion.
Aaron Peskin, un ancien conseiller municipal qui a Action sur Internet lancé pour faire pression sur le propriétaire d'Oracle, Larry Ellison, afin qu'il règle personnellement les frais occasionnés à la ville par la Coupe, a même ironisé : "D'autres philanthropes fortunés ne sont pas intéressés à donner de l'argent pour le hobby du troisième Américain le plus riche, qui est tombé à ses 40 derniers milliards". Et le conseiller municipal John Avalos émet une autre hypothèse : "Larry Ellison a rendu l'événement si grand qu'il est difficile de mettre en place des équipes pour le gérer. Peut-être que cela le conduira à gagner sans se battre".
