America's Cup: Un héros qui tombe, des kiwis qui volent radicalement et un polar

La deuxième journée de course du tour retour des qualifications pour la Coupe de l'America a été placée sous le signe d'un drame britannique en deux actes. Sir Ben Ainslie et ses hommes de l'Emirates Team New Zealand se sont d'abord fait montrer et démonter comme des écoliers. Puis, dans le thriller à la voile contre l'outsider français, ils ont remporté une victoire si importante pour eux, qui a en même temps amené les Français au bord de l'élimination. Dans les deux cas, il est apparu une fois de plus que l'équipe Land Rover BAR a de gros problèmes avec son bateau et sa maniabilité. "Rita" est difficile à maîtriser, il est loin d'être aussi léger que l'"Aotearoa" néo-zélandais aux mains du champion olympique de 49er Peter Burling et a même surpris ses navigateurs jeudi avec un méchant raté, à la suite duquel le bateau est tombé des foils comme un tableau du mur si le clou ne tient pas.

Pourquoi, à l'inverse, les Néo-Zélandais ont-ils surclassé leurs concurrents ce soir-là dans leur unique course ? Les experts attribuent cette supériorité, même dans les vents très légers de sept nœuds, au moins en partie aux foils particuliers des Kiwis. Lors de la conférence de presse d'après-course, Burling a répondu de manière évasive à la question concernant les plis dans les foils pour vents légers et leur "agressivité" - ils sont utilisés depuis un certain temps déjà. Et oui, ils ont fait leurs preuves. Plus concrètement, Eberhard Magg, cofondateur de la première campagne allemande de l'America's Cup, designer de yachts et organisateur de Match Race Germany, explique l'avantage que les "Knick-Foils" apportent effectivement aux Néo-Zélandais : "Grâce aux coudes des foils, le courant s'applique plus tôt dans le foil et génère plus tôt la portance nécessaire dans les conditions actuelles. Ainsi, jeudi, dans les vents légers, les Néo-Zélandais ont pu se maintenir beaucoup plus facilement sur les foils et dominer leurs adversaires". Le tout apparemment aussi plus stable que la concurrence, car Peter Burling a fait tourner son bateau de manière carrément brutale dans les manœuvres sans grande perte de vitesse.

Même l'ancien co-favori dans la lutte pour le rôle de challenger officiel pour Oracle Team USA a reconnu la domination des principaux favoris actuels dans la lutte pour le poste de challenger officiel. Sir Ben Ainslie a déclaré : "En toute équité avec Team New Zealand, il faut dire qu'ils ont vraiment bien navigué contre nous dans ces conditions. Il est très probable qu'ils nous auraient de toute façon dépassés à un moment ou à un autre. Mais bien sûr, nous aurions aimé leur rendre la vie un peu plus difficile".

Ce que les acteurs ont dit de leurs performances et de leurs échecs au 5e jour des qualifications pour la 35e America's Cup

Après un empannage raté dû à une erreur de système, la Rita d'Ainslie s'est soudainement retrouvée comme une ancre flottante dans le Great Sound, avec des foils plus courts que ceux de ses concurrents, suscitant plus de compassion qu'autre chose. Sir Ainslie, le héros vaincu, a décrit plus tard les secondes déprimantes de cette situation de course décisive, au cours desquelles il a d'abord hurlé sa frustration, puis crié à plusieurs reprises "Que s'est-il passé ? Nous ne pouvions plus contrôler notre foil. Notre nouveau foil, qui devait être abaissé à tribord avant. Eh bien, nous avons alors plongé profondément avec les deux pointes de l'étrave, nous avons perdu toute vitesse. Quand ça t'arrive dans des vents légers, c'est juste follement douloureux".

Le temps que les Britanniques remettent leur catamaran en route, la course était terminée depuis longtemps. Ils ont finalement abandonné à un tour de la ligne d'arrivée, avec plus de six minutes de retard. Cela ne s'était encore jamais produit dans les préliminaires de la Cup. A ce moment-là, les Kiwis avaient atteint l'arrivée depuis longtemps. De mémoire d'Ainslie, c'était la première fois de sa brillante carrière qu'il abandonnait une course. L'abandon n'était toutefois pas dû à une frustration teintée de déloyauté, comme l'ont suggéré certains journalistes, mais plutôt à la volonté de ne pas prolonger plus que nécessaire une course perdue. Les Britanniques préféraient donner à leur équipe technique une fenêtre de tir aussi large que possible pour préparer le deuxième duel encore en suspens contre les Français. Selon la devise : sauver "Rita" et nous donner quelques chevaux de plus.

Mais "Rita" n'a pas semblé beaucoup plus rapide dans son duel contre les Français. Comme contre les Néo-Zélandais, les Britanniques ont gagné le départ, leur discipline la plus forte jusqu'à présent. Mais cela n'a pas suffi. Groupama Team France a navigué sur la deuxième partie du parcours avec une prise d'élan et une meilleure vitesse depuis l'arrière, dépassant les Britanniques comme si cela avait été facile. Avec 50 mètres d'avance, Franck Cammas et son équipe ont mené la course jusqu'à la troisième marque de virage. Mais les Britanniques n'ont pas lâché prise, ont fait en sorte que les bateaux se séparent grâce à un "split", ont trouvé un meilleur vent et sont revenus sur eux. Ainslie a attaqué et a même réussi à passer devant Groupama Team France pendant un court moment, mais il a perdu la tête. "Nous étions plus rapides devant le vent et probablement plus lents au vent", a déclaré son adversaire Franck Cammas pour résumer le duel qui s'est transformé en véritable thriller vers la fin. "C'était une course que nous aurions pu gagner", a regretté Cammas en souriant, "mais c'est la vie". Ce sont finalement les Britanniques qui se sont positionnés de manière si idéale sur le parcours dans les dernières minutes de navigation de cette journée difficile qu'ils ont effectivement pu intercepter les Français qui menaient jusqu'à peu de temps avant l'arrivée". C'est alors que le talent de navigateurs et de tacticiens des golden boys à bord de "Rita" s'est à nouveau illuminé brièvement.

Il n'en reste pas moins que sans leurs deux points de bonus de la Série mondiale, ils ne seraient pas déjà assurés de se qualifier pour les demi-finales des play-offs. C'est aussi le cas de l'Emirates Team New Zealand. Il s'agit de l'équipe suédoise Artemis, de l'équipe japonaise SoftBank, qui a réussi à battre la France avec brio jeudi, et des Français, qui sont actuellement encore menacés d'élimination. En effet, sur cinq challengers, seuls quatre atteignent le prochain tour.

Le fait que les tenants du titre se soient également affrontés lors de cette cinquième journée de course de la 35e America's Cup est presque passé inaperçu dans le suspense des autres rencontres. SoftBank Team Japan, avec son barreur Dean Barker, s'est mis en évidence dans le match contre les partenaires technologiques américains, notamment lors de la phase de pré-départ. Jimmy Spithill, le barreur d'Oracle, y a activement contribué en manquant l'entrée dans la zone de départ au bon moment et en devant régler une pénalité avant que son équipe ne puisse ouvrir la chasse à l'équipe japonaise. Barker résumait ainsi la situation : "Nous avons eu une bonne course contre Franck et ses gars, et une bonne première moitié contre Oracle. Bien sûr, nous sommes déçus que la course nous ait glissé des mains. Je pense que nous avons perdu le rythme. Mais cela fait partie des régates. Ces bateaux sont très difficiles à gérer dans ces vents légers. C'est frustrant, mais cette compétition va durer encore très longtemps...". C'était une façon pour Barker de faire savoir qu'il ne voyait pas son équipe être éliminée, mais qu'il la verrait bien accéder aux demi-finales des Challenger Playoffs.

Les vents légers de sept nœuds n'ont pas seulement provoqué toute une série de moments de frustration chez les navigateurs jeudi. Les spectateurs devant leur écran de télévision ou d'ordinateur sur ServusTV ou Sky Sport ont également dû s'habituer à ce que les projectiles de la Coupe, jusqu'ici si dynamiques et généralement "volants", ressemblent soudain à des radeaux encombrants et immobiles. Les deux coques à l'eau, ils sont plus lourds que prévu lorsque les vents sont proches de la limite inférieure de six nœuds. Il faut beaucoup de temps pour remettre les catamarans de deux tonnes sur leurs foils après les manœuvres.

Le bilan de la journée de course : les tenants du titre et Emirates Team New Zealand sont, dans la perspective actuelle, les équipes qui se sont jusqu'à présent recommandées de manière plus convaincante que toutes les autres pour le 35e match de la Coupe de l'America. Ce qui correspond tout à fait aux cotes de paris des bookmakers.