Depuis longtemps, deux courses sont en cours dans la préparation de la 35e America's Cup : celle sur l'eau et la bataille verbale à terre. Toutes les équipes se battent pour remporter des duels dans les séries de tests en cours et pour interpréter positivement leurs résultats dans les courses comparatives et faire une forte impression en public. Pour la première fois, l'Emirates Team New Zealand a participé à une telle série de tests ce week-end. L'engagement très attendu des co-favoris a au moins montré une chose : Les Kiwis sont en mesure de tenir tête à la concurrence à ce stade.
Le barreur néo-zélandais Peter Burling et son équipe ont réussi à s'imposer dans le duel qui les opposait à l'équipe suédoise Artemis Racing, si forte jusqu'à présent lors des séries de tests au large des Bermudes. Cette performance a été qualifiée de "déclaration forte", et pas seulement dans la presse nationale des Kiwis. Ils ont ensuite remporté une victoire sur l'équipe française Groupama Team France. Les paires avaient été tirées au sort auparavant. Mais c'est justement dans le duel avec l'ex-skipper néo-zélandais Dean Barker, qui dirige SoftBank Team Japan dans la 35e America's Cup, que l'Emirates Team New Zealand a concédé sa première défaite.
A l'issue de ces tours de chauffe, les Néo-Zélandais se sont empressés d'assurer qu'ils étaient très satisfaits des résultats de cette épreuve de force. Peter Burling, le successeur de Barker, a déclaré à la station de radio néo-zélandaise Newstalk ZB : "Nous avons fait quelques petites erreurs, mais Team Japan a également très bien navigué aujourd'hui. Ils ont aussi battu Jimmy Spithill et les gars d'Oracle assez nettement". De son côté, Spithill n'a pas manqué de commenter la défaite néo-zélandaise face aux Japonais : "Dean Barker et SoftBank Team Japan étaient beaux à voir lorsqu'ils ont battu Team New Zealand et Peter Burling avec un écart sain".
Burling a dressé un premier bilan positif pour l'Emirates Team New Zealand : "C'était pour nous un bon check-in pour nous assurer que nous étions dans le coup en termes de vitesse. Cela ressemble à ça. Nous sommes donc satisfaits. Mais des journées comme celle-ci mettent aussi en lumière les domaines dans lesquels tu dois encore t'améliorer". Comme ses concurrents, Burling a assuré : "Nous n'avons pas encore abattu toutes nos cartes jusqu'à présent. Mais nous pensons que nous sommes dans une bonne position, à partir de laquelle nous pouvons continuer à travailler et à nous améliorer".
Avant le passage des Néo-Zélandais, Artemis Racing avait fait la plus forte impression lors des séries de tests. Le barreur d'Artemis Nathan Outteridge, le tacticien Iain Percy et leur équipe avaient dominé de manière impressionnante la dernière manche avant les rencontres entre les équipes de ce week-end avec 9 victoires à 0. Ils s'étaient imposés à quatre reprises face aux défenseurs américains. Russell Coutts, quintuple vainqueur de l'America's Cup, chef d'orchestre d'Oracle et patron de l'événement, avait ensuite déclaré : "La meilleure équipe est actuellement Artemis. Si nous naviguions aujourd'hui pour la Coupe de l'America, ils seraient les favoris".
Parallèlement, l'équipe britannique Land Rover BAR de Sir Ben Ainslie n'a pas encore fait forte impression. Mais le quadruple champion olympique et barreur Ainslie a su commenter intelligemment : "Notre équipe peut faire beaucoup de progrès en ce qui concerne l'amélioration du bateau et de ses performances. Nous en aurons besoin au vu de nos précédentes participations, c'est dans la nature des nouvelles équipes de l'America's Cup. C'est un défi, mais nous sommes convaincus qu'entre maintenant et la Coupe, il y a encore un grand potentiel à exploiter". Une autre série de tests est prévue jusqu'aux courses d'ouverture du tour de qualification de la 35e America's Cup.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
