Les rumeurs couvent depuis longtemps. Mais elles se précisent aujourd'hui. Team New Zealand pourrait prendre le départ de la 35e America's Cup sans son skipper Dean Barker. Le skipper et barreur néo-zélandais, âgé de 42 ans, avait raté la dernière fois en 2013 la victoire tant attendue de la Coupe avec les Kiwis, alors que son équipe menait déjà de manière apparemment irrattrapable 8:1 dans le duel contre les défenseurs américains. Le retour du siècle par Oracle Team USA et son skipper Jimmy Spithill a peut-être scellé le destin de Barker il y a un an et demi déjà. En trois tentatives, ce navigateur intelligent et de bonne famille n'a pas réussi à reconquérir le trophée le plus important de la voile internationale sous sa direction.
Team New Zealand a immédiatement démenti le renvoi de Barker, mais ne l'a pas exclu non plus. La direction de l'équipe s'est contentée d'évoquer une "couverture médiatique inexacte" et a expliqué que l'analyse des performances était toujours en cours dans tous les secteurs de l'équipe et que les décisions ne seraient prises qu'à l'issue de cette analyse. Le quotidien néo-zélandais "New Zealand Herald", sous le titre "Team NZ vire Dean Barker comme barreur", rapporte déjà aujourd'hui, sans point d'interrogation, ce recrutement qui a fait la une des journaux.
Depuis des mois, on parle de Peter Burling, la star néo-zélandaise du shooting âgée de 24 ans seulement, pour lui succéder. Burling avait remporté la médaille d'argent aux Jeux olympiques de 2012 avec Blair Tuke en tant que plus jeune navigateur en 49er, à l'âge de 21 ans. Auparavant, en 2008, à 17 ans, il avait obtenu la onzième place en 470 aux Jeux olympiques, devenant ainsi le plus jeune sportif à représenter son pays aux Jeux. Burling a également été le plus jeune participant de l'histoire à remporter le championnat du monde de 420 à l'âge de 15 ans. Dans son pays d'origine, le long nuage blanc, Burling est depuis longtemps considéré comme le talent du siècle. Dernièrement, ce grand athlète sympathique a remporté le championnat du monde de 49er en 2014 et le championnat du monde des mottes en 2015, et est considéré comme le grand favori pour la régate olympique de 2016 au large de Rio de Janeiro. Le père de Peter Burling, Richard, a qualifié de "spéculation" les informations concernant son fils et a fait remarquer en souriant que ce dernier était en train de surfer avec des amis à Auckland.
Parallèlement à la rotation de plus en plus rapide du personnel, on attend avec impatience en Nouvelle-Zélande de savoir avec quel soutien financier le gouvernement soutiendra ses héros de la Coupe lors de la 35e America's Cup. Lors de la 34e America's Cup, Team New Zealand avait reçu près de 24 millions d'euros de la part du gouvernement. Les initiés estiment que l'aide sera plus limitée pour la prochaine édition de la Coupe. C'est ce qu'a confirmé le ministre du Développement économique Steven Joyce au "New Zealand Herald".
Mercredi, la rumeur selon laquelle Dean Barker pourrait rejoindre l'équipe de Coupe d'Italie Luna Rossa a circulé sur certains blogs. Mais rien n'a été confirmé dans l'immédiat. Le Néo-Zélandais, qui participe à la Coupe de l'America depuis 1995, avait pris la barre lors de la victoire des Kiwis en 2000 dans la dernière course de la série réussie 5-0 et était devenu par la suite le numéro un de Team New Zealand après que son prédécesseur Russell Coutts et ses compagnons de route aient changé de camp et se soient laissés recruter par l'équipe suisse Alinghi. Barker et son équipe n'ont certes jamais réussi à remporter la Coupe de leur propre chef, mais ils ont toujours brillé sur le plan sportif. Le changement de génération peut désormais sembler indispensable. Mais le fait de renoncer à l'expérience de Barker pourrait avoir des conséquences douloureuses.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
