Au vu de l'impressionnante démonstration de muscles des Américains mardi, on en viendrait presque à se demander s'ils n'ont pas appuyé sur la pédale de frein durant la première semaine. La vitesse du catamaran américain était si impressionnante, si choquante et si démoralisante pour les Néo-Zélandais. Certes, Dean Barker, Ray Davies et leur équipage kiwi ont complètement raté leur premier départ, ont même écopé de deux pénalités après trois collisions sans gravité mais lourdes de conséquences et se sont lancés sans espoir dans la course 17, qu'ils ont logiquement perdue avec 27 secondes de retard à l'arrivée. Jusqu'ici, c'était encore un match-race passionnant avec deux catamarans qui semblaient être sur un pied d'égalité. Dans cette première course de la journée, les Kiwis semblaient pouvoir tenir tête aux Américains s'ils remportaient enfin un départ comme la dernière fois cinq jours plus tôt.
C'est exactement ce qu'a fait Dean Barker dans la deuxième course de la journée. Bien qu'une protestation des Néo-Zélandais ait été rejetée en situation serrée avant la ligne de départ, car le jury n'a pas reconnu de violation du droit de passage des Américains, l'équipe de Barker a cette fois-ci pu gagner de justesse le sprint haletant vers la première marque avec la position intérieure si importante. Lors du sprint sur le chemin de la bouée, les Américains, repoussés, ont échappé de peu à un nosedive. Avec cinq secondes d'avance, l'Emirates Team New Zealand a franchi la marque et s'est lancé à l'assaut de la deuxième marque avec sept secondes d'avance, les grinders s'essoufflant de manière audible.
Ce qui se passe ensuite sur le parcours provoque l'horreur chez les fans de Team New Zealand dans le monde entier. Près de 1,5 million de téléspectateurs suivent le drame en direct en Nouvelle-Zélande. Sans compter les projections publiques organisées dans les clubs, les associations et les lieux publics du petit État du Pacifique. On estime que près de la moitié de la population néo-zélandaise, soit environ 4,4 millions de personnes, a vu la course ou entendu des reportages.
L'équipage néo-zélandais est lui aussi visiblement sous le choc après la course. Les défenseurs ont profité d'une situation étroite sur le côté extérieur droit du parcours, ont poussé les Kiwis, qui se rapprochaient de plus en plus de la limite imaginaire du parcours, dans le hors-jeu, les ont coulés après des virements de bord presque simultanés et se sont ensuite tout simplement échappés. Comme s'ils venaient de découvrir une vitesse supplémentaire cachée, l'équipage de Jimmy Spithill sur le catamaran américain a pris plus d'un kilomètre d'avance sur "Aotearoa" au cours de la course. Spithill n'a pas été le seul à déclarer plus tard : "C'était très, très impressionnant. Ce bateau navigue vraiment bien". Le catamaran américain a filé sur le parcours comme un avion.
Sur différents blogs, le rapport de force renversé donne lieu depuis longtemps à des théories du complot. Lors de la conférence de presse, Dean Barker a même dû répondre à la question de savoir s'il perdait délibérément pour créer du suspense. Un réalisateur de film n'aurait pas pu imaginer un tel scénario, car il aurait été trop irréaliste. Et pourtant, six points de match consécutifs ont été repoussés. Après leur envolée au début du duel de la Coupe, les Kiwis se sont heurtés à la réalité avec une dureté presque insupportable. Une chose est sûre : Le come-back du siècle en Coupe est presque parfait. Le vent a tourné dans ce duel mémorable, d'abord dominé par une équipe, puis par l'autre. Il ne manque plus qu'une victoire aux survoltés américains pour triompher. En l'espace d'une semaine, ils ont fait de leur bateau - c'est ce que l'on voit de l'extérieur - une fusée. Dans les bureaux de paris internationaux, plus personne ne mise sur l'Emirates Team New Zealand. La supériorité des défenseurs est écrasante.
On n'a jamais vu Dean Barker, toujours aussi maître de lui, calme et silencieux, aussi ébranlé qu'après cette 18e course, mardi à San Francisco. Déjà avant les courses 17 et 18, il n'avait plus gagné de course depuis cinq jours. Et il savait ce que tout le monde avait vu : peu importe que ses kiwis naviguent bien ou mal contre ce bateau américain. Peu importe qu'il prenne un bon ou un mauvais départ. Ce catamaran américain est tout simplement trop rapide. Après le débriefing avec son équipe à bord, Barker est resté seul à l'arrière pendant plusieurs minutes, essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Ils étaient pourtant si près du but avec un total de sept points de match consécutifs. Et maintenant ? Il reste un point de match. Mais les défenseurs l'ont aussi.
Après les résultats de mardi, il faudrait un miracle pour que les Kiwis remportent la coupe lors de l'épreuve de force de mercredi. Sur l'eau, ils n'avaient aucune chance dans les courses 17 et 18. Et il ne leur reste plus que 24 heures avant l'épreuve de force de mercredi à 13h15 heure locale (22h15 heure française).
Le principal quotidien néo-zélandais, le "New Zealand Herald", a immédiatement réagi mardi à la défaite dramatique de son équipe, qui fait même de l'ombre aux célèbres "All Blacks" dans l'estime des fans de sport néo-zélandais, en titrant "La fin pour Team New Zealand ? Le gouvernement néo-zélandais avait contribué à hauteur d'environ 20 millions d'euros au budget de l'équipe, qui s'élevait à quelque 60 millions d'euros, afin de ramener la Coupe de l'America au pays du long nuage blanc en tant que facteur économique pertinent. Les experts doutent que l'équipe puisse à nouveau bénéficier d'un soutien aussi généreux de la part de l'État et supposent même que Team New Zealand pourrait s'effondrer après cette 34e America's Cup. Cela mettrait fin à une ère de succès de près de deux décennies. Ce serait tragique, car il ne fait aucun doute que les navigateurs néo-zélandais sont toujours les plus performants dans le domaine de la Coupe. Mais tous ne participent pas à la compétition pour leur équipe nationale.
Le quadruple vainqueur néo-zélandais de l'America's Cup Russell Coutts, qui dirige en tant que CEO l'équipe Oracle USA si performante dans le sprint final, est le premier d'entre eux. L'homme de 51 ans avait déjà déclaré avant le duel : "Une pression énorme pèse sur les deux équipes, car c'est une sorte de lutte pour la survie pour les deux. Pour le perdant, cela peut signifier la fin en tant qu'équipe". Ce n'est rien de moins que l'enjeu de mercredi dans la baie de San Francisco, entre Alcatraz et le Golden Gate Bridge. "Ce sera le jour le plus important de notre vie à tous", a annoncé Jimmy Spithill, qui a également été à l'origine de l'euphémisme du jour : "Je pense toujours que nous sommes les outsiders". Cela l'a même fait rire lui-même. Dean Barker a répliqué - simplement avec courage ou tout de même avec conviction : "Nous avons la foi absolue que nous pouvons gagner demain". Ils ne sont plus très nombreux à partager cette conviction. Même si des millions de Néo-Zélandais et de fans ne veulent pas abandonner l'équipe du cœur dans le combat de David contre Goliath.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
