Le parcours des régates de l'America's Cup est modifié chaque jour. Chaque course doit durer entre 20 et 25 minutes, la longueur du parcours varie en fonction de la force et de la direction du vent. Le parcours est limité de tous les côtés, les limites ne peuvent pas être franchies. L'atteinte d'une limite est signalée à bord par des signaux lumineux. Le catamaran concerné doit alors virer de bord ou empanner.
La bataille entre Emirates Team New Zealand et Land Rover BAR, qui se termine par un crash, montre à quel point la phase de pré-départ peut être chaude.
Le cours en détail
Chaque course commence par une bataille avant le départ pour déterminer la meilleure position de départ. Celle-ci est déterminée par la position de la ligne par rapport au vent. Les courses ne commencent pas comme les régates à la voile normales par un parcours vent arrière, mais par un parcours vent arrière. Ensuite, elles se dirigent vers la première marque sur un parcours vent arrière. Sous le vent se trouve une porte composée de deux marques de parcours qui doivent être franchies en venant du haut. Les équipes sont ensuite libres d'arrondir la marque de gauche ou celle de droite. Cette porte s'est également établie dans les courses normales, car elle permet à un bateau en retard, donc attaquant, de choisir un autre parcours que celui de l'adversaire qui le précède et de ne pas simplement le suivre. Il en résulte des situations plus intéressantes sur le plan tactique et davantage de possibilités de dépassement.
Après la porte, il y a un parcours au vent, qui se termine à nouveau par une porte au vent, où les mêmes règles s'appliquent que pour la porte sous le vent. S'ensuit un autre passage au vent, à nouveau la porte sous le vent et, pour finir, un parcours au largue jusqu'à l'arrivée. Le nombre de tours peut varier en fonction du vent.
La bonne position au départ
Normalement, la position sous le vent est souhaitée au départ. C'est à partir de cette position que le catamaran peut être mis au vent, car il doit se tenir libre. Ainsi, si tout se passe bien, le barreur du bateau sous le vent peut forcer le bateau au vent à effectuer une manœuvre au vent brutale avant le départ, ce qui signifie souvent pour ce dernier un touchdown, la chute des foils et donc une grande perte de vitesse. De plus, cette position permet au bateau sous le vent de déterminer le moment où il doit retomber et reprendre de la vitesse après une manœuvre au vent. L'adversaire au vent ne peut que réagir, il prendra donc de la vitesse plus tard et perdra des mètres. Mais tout cela suppose un bon timing de la part de l'équipe sous le vent.
La position sous le vent au départ présente un autre avantage. Sur le chemin de la première marque, le catamaran au vent doit se tenir à l'écart de celui qui est sous le vent, donc toujours être prêt à une manœuvre de l'adversaire. Il naviguera donc toujours un peu plus haut que le chemin le plus direct, et donc le plus court, que le bateau sous le vent peut choisir. Si le bateau au vent est plus rapide, il ne peut pas profiter de cet avantage de manière illimitée et naviguer au-dessus du bateau sous le vent, car celui-ci peut à nouveau se défendre par une manœuvre au vent à laquelle le bateau au vent doit réagir.
Même si le bateau au vent est plus lent, il doit choisir le chemin un peu plus long au vent du parcours du bateau sous le vent - car les bolides AC-50 modernes ne peuvent pas naviguer directement l'un derrière l'autre. Le bateau situé à l'arrière se retrouverait alors avec les foils dans l'eau tourbillonnante du bateau qui le précède. Comme les foils actuels sont de toute façon très instables, cette eau tourbillonnante pourrait entraîner une chute.
Si les deux bateaux partent en même temps et à la même vitesse, la position sous le vent garantit, lorsque la première marque est atteinte, la position intérieure lors de la chute vers le cap au vent. Le bateau sous le vent peut alors choisir librement le moment de la chute, alors que le bateau au vent, puisqu'il doit se tenir libre, tombera toujours un peu plus tard et naviguera ainsi des mètres supplémentaires, puisqu'il ne peut réagir qu'à la manœuvre de chute du bateau sous le vent.
Les escarmouches avant le départ, parfois très chargées en action, ont donc le plus souvent pour arrière-plan d'atteindre la position intérieure, c'est-à-dire le côté gauche de la ligne, et de pousser l'adversaire vers la droite.
Groupama Team France explique ici la règle de manière un peu curieuse, mais compréhensible (français)
La gauche peut aussi être dangereuse
Mais la position sous le vent n'est pas toujours automatiquement la meilleure. Cela dépend aussi de la position de la ligne par rapport au vent. Si la bouée de ligne de départ droite se trouve un peu plus en direction de la première marque, le bateau au vent a déjà quelques mètres d'avance, même si les deux partent en même temps. Le bateau sous le vent risque alors de se faire déborder au vent, ce qu'il faut absolument éviter. En effet, il se retrouverait alors dans la couverture du bateau au vent et perdrait de nombreux mètres.
C'est pourquoi le départ sous le vent présente, outre les avantages cités, un inconvénient potentiel majeur. Même si la ligne est exactement perpendiculaire à la trajectoire vers la première marque, c'est-à-dire que ni le vent ni le vent ne sont favorisés par la route, il suffit d'un départ légèrement retardé de deux ou trois secondes pour que le bateau au vent soit débordé et couvert. En revanche, le bateau au vent peut se permettre un départ légèrement retardé. Il est alors certes en retard, mais il ne perd pas de mètres supplémentaires en raison de la couverture et d'un éventuel touchdown.
Quel foil choisir ?
Comme expliqué précédemment, les foils ont une importance particulière dans cette coupe. Seuls quatre foils sont autorisés, mais quels sont les bons ? La solution la plus simple serait de disposer de deux jeux, un pour le vent léger et un pour le vent fort. Mais il est également envisageable que certaines équipes se lancent dans la course avec un équipement asymétrique, c'est-à-dire avec des foils différents dans chaque coque.
On pourrait par exemple imaginer un foil supérieur à bâbord, surtout sur les parcours à mi-vent, afin de laisser l'adversaire sur place lors du premier tronçon si important, du départ à la première marque, et de n'avoir plus qu'à défendre.
En revanche, l'autre foil pourrait plutôt présenter des avantages sur le parcours vent arrière, car les statistiques montrent que jusqu'à présent, il n'y a pas eu de changement de classement sur le dernier parcours vent arrière ou vent d'espace vers l'arrivée. Là, un foil semi-venté ne serait donc pas si important.
Dans cette configuration, un catamaran serait toutefois désavantagé sur le parcours au près, au moins sur une étrave, celle avec le foil de mi-vent. Mais comme la coupe se jouera très probablement sur le parcours au près, il y a peu d'arguments en faveur d'une configuration asymétrique.
L'important cap au vent
Softbank Team Japan montre un virage à fond, une première dans cette coupe et une raison pour laquelle le parcours de vent arrière gagne en importance.
L'angle de virement d'un AC 50 se situe entre 100 et 110 degrés, l'angle d'empannage est de 90 degrés. Comme le parcours de régate est limité tout autour et que ces limites ne doivent pas être dépassées, les bateaux doivent donc virer plus souvent sur le parcours par vent arrière qu'ils ne doivent empanner sur le parcours par vent avant. Au vent, ils n'atteignent pas aussi souvent les limites en raison du meilleur angle d'empannage. Certes, la part de vent avant dans une course est plus élevée que la part de vent arrière, car le départ est au vent et l'arrivée sous le vent, mais il est plus facile de convertir un petit avantage de vitesse en une avance au vent et de la défendre que devant le vent. Il est donc très probable que les courses se décident au croisement.
Les bonnes prévisions météo
Comme toujours en voile, un pronostic exact peut faire la différence entre la victoire et la défaite dans la Coupe de l'America. Comme le twist de l'aile est déjà réglé à terre L'équipe doit connaître à l'avance le vent, les vagues et la répartition verticale de la température dans l'air. Le choix des bons foils dépend également du vent.
Les équipes ne sont toutefois pas autorisées à effectuer leurs propres mesures de vent et de température, comme c'était le cas lors des coupes précédentes. Les données leur sont fournies par les organisateurs de la régate et elles peuvent en déduire leurs propres prévisions. L'art ne consiste donc plus à collecter des données aussi précises que possible, mais à tirer les bonnes conclusions à partir des chiffres existants, à développer les bons modèles de prévision. Le défenseur Oracle Team USA, par exemple, a travaillé en étroite collaboration avec Airbus.
Oracle Team USA a élaboré son propre modèle d'analyse et de prévision du vent en collaboration avec Airbus
Le grand guide de la Coupe : Dans le numéro spécial America's Cup de YACHT 12/2017, vous trouverez toutes les informations et les coulisses de l'événement nautique de l'année. En kiosque à partir du 24 mai ou ici numérique.
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
