Comme YACHT l'a déjà rapporté en ligne, les mesures de sécurité ordonnées par le directeur de course Iain Murray font couler beaucoup d'encre. En particulier, les clapets de trim autorisés a posteriori sur les safrans des AC72-Kats, en contradiction avec les règles de classe en vigueur, vont vraisemblablement provoquer un tollé.
Et plus encore : si la modification technique, qui donnerait l'avantage au champion en titre Oracle Racing, était adoptée, elle pourrait décider de la finale avant même que la première course n'ait eu lieu. Mais cela semble au moins douteux, voire impossible.
Pour comprendre la querelle qui vient de naître, un bref retour en arrière s'impose. Après l'accident d'entraînement mortel d'Artemis Racing début mai, qui a coûté la vie au champion olympique Andrew Simpson, la direction de la course de l'America's Cup s'est retrouvée sous pression. Afin d'améliorer la sécurité des catamarans à ailes, extrêmement puissants et difficiles à maîtriser, une commission d'experts avait proposé 37 mesures - parmi lesquelles un meilleur équipement des navigateurs, des sauveteurs supplémentaires sur le parcours et une réduction de la fenêtre de vent dans laquelle les courses peuvent se dérouler.
Iain Murray avait discuté de ces propositions avec les équipes et espérait obtenir un large soutien. Il l'a obtenu pour toutes les mesures, à l'exception de l'introduction ultérieure de trims de safran mobiles. Team New Zealand et son partenaire d'entraînement Prada, dont les bateaux sont équipés d'ailerons rigides à la pointe du safran, comme le prévoyaient les règles de classe de l'AC72 dès le début, ont refusé ce changement de dernière minute.
Dean Barker : "Il n'y a pas d'argument logique".
D'une part parce qu'ils maîtrisent leurs bateaux de cette manière, d'autre part parce qu'ils ont conçu l'ensemble de la construction en conséquence. Devoir changer maintenant ne ferait pas seulement perdre du temps, temps qui fait tout simplement défaut avant le début de la série challenger le 7 juillet. Cela avantagerait également Oracle Racing, qui utilise depuis longtemps des trims mobiles et qui semble moins bien maîtriser son catamaran sans cet accessoire.
Le skipper néo-zélandais Dean Barker ajoute qu'il n'y a "pas d'argument logique" pour dire que les trims améliorent la sécurité. Son équipe a prouvé en 60 jours d'entraînement, sans aucun incident, que des ailes rigides sur le gouvernail permettent également de naviguer en toute sécurité, écrit-il. dans son dernier blog sur le sujet.
Barker estime que le fait que les nouvelles mesures permettent même d'agrandir les volets de compensation qui dépassent latéralement des coques est tout à fait contre-productif : "C'est incroyablement dangereux. Si un membre de l'équipage tombe à l'eau, le risque de blessures graves est bien plus grand à cause des ailes qui dépassent".
Le skipper de Prada Max Sirena a critiqué dans une interview avec Magazine Sail Racing : "C'est la première fois dans l'histoire de l'America's Cup qu'ils (le comité de course, ndlr) peuvent changer les règles de classe comme ça, sans raison. Pourquoi ne sont-ils pas venus avec ce changement lorsqu'Oracle a chaviré en octobre dernier" ?
Entre-temps, la controverse, menée sur un ton de plus en plus acerbe, rappelle cette période de litiges indignes qui avait déjà assombri la 33e Coupe de l'America entre Alinghi et BMW Oracle et déconcerté les fans de voile du monde entier. Ou aux nombreuses autres querelles dont le plus vieux trophée sportif du monde est si notoirement riche.
Celle-ci, la 34e réédition, devait être différente. Plus sportive, plus dynamique, plus télégénique, plus grande. Le fait que, sous l'aspect de prétendues mesures de sécurité, le défenseur, déjà favorisé, puisse maintenant en profiter techniquement, réduirait considérablement la valeur sportive de la manifestation. Avec seulement trois challengers, la Coupe est déjà bien en deçà des attentes initiales. Une distorsion de la concurrence en faveur d'Oracle ne serait vraiment pas une bonne entrée en matière, et ce juste avant les festivités qui se dérouleront dans la baie de San Francisco à partir du 4 juillet. Une sorte de prélude en mode mineur.
Il n'est pas encore décidé si la modification du règlement sera appliquée. En effet, bien que Iain Murray ait usé d'un artifice pour imposer les volets d'aileron contre la volonté de Prada et d'Emirates Team New Zealand, la situation pourrait rapidement se retourner.
Cory E. Friedman : "La position de Murray ne tient pas la route".
Les deux équipes ont déposé un protêt. Et si l'on en croit Cory Friedman, un avocat américain expert en matière de Coupe et correspondant juridique du portail de voile Scuttlebutt, s'en va.Murray a de mauvaises cartes en main.
Le directeur de course s'appuie sur le paragraphe 16 du protocole, selon lequel les concurrents "doivent se conformer à toutes les lois et réglementations en vigueur". Comme les US Coast Guard n'ont autorisé les courses au large de San Francisco qu'à condition que les 37 mesures du paquet de sécurité soient appliquées, Murray en déduit une obligation pour les équipes.
Mais le cas n'est pas aussi simple, argumente Cory Friedman. Pour lui, "il est clair qu'aucune loi ou disposition n'exige une modification de la règle de classe (en ce qui concerne les volets d'assiette, ndlr)". Et de poursuivre : "La position de Murray ne tient pas la route".
Après le tschingderassabumm du prélude à la fête de l'indépendance du 4 juillet, ce sont donc les avocats qui auront la parole. Une fois de plus. L'issue de la protestation de Team New Zealand et de Prada pourrait être plus passionnante que les premières courses qui doivent débuter dimanche. Car ce sont deux syndicats qui se connaissent qui s'affrontent. Les deux sparring-partners, qui sont également unis dans la lutte - contre le directeur de course Iain Murray. Sur l'eau en tout cas, tout parle en faveur des Kiwis.
Lisez le grand reportage sur les AC72-Kats, leur force de propulsion presque débridée et la technique utilisée pour la dompter, dans YACHT 15 - en kiosque à partir du mercredi 3 juillet !
Jochen Rieker
Herausgeber YACHT
