America's Cup: Russell Coutts : "Peter Burling est un talent incroyable".

Dans une interview exclusive accordée à YACHT online aux Bermudes, le chef de l'America's Cup Russell Coutts a donné un aperçu approfondi du monde actuel de la Coupe et de ses réflexions sur le présent et l'avenir du plus ancien trophée du monde du sport. Le quintuple vainqueur de l'America's Cup et chef d'orchestre de la 35e édition n'a pas caché son admiration pour ses compatriotes néo-zélandais.

Monsieur Coutts, tout le monde parle du jeune barreur néo-zélandais Peter Burling. Sept fois champion du monde, roi de la Motte et champion olympique de 49er, il était déjà connu avant l'America's Cup comme un marin d'exception. Mais le fait qu'il évolue également à un niveau extrêmement élevé lors de sa première participation à la Coupe de l'America conduit désormais de plus en plus souvent à des comparaisons avec vous. Cette comparaison vous plaît-elle, voyez-vous des parallèles entre Burling et vous-même ?

Oh là là, je serais vraiment honoré si c'était le cas ! Peter Burling est certainement un talent incroyable. Il vient de le prouver sous pression. Nous nous sommes tous demandé s'il serait capable de démontrer sa classe dans la Coupe de l'America. Et soyons honnêtes : il a surpassé Jimmy Spithill cette fois-ci.

Pouvez-vous voir et dire ce qui caractérise ce timonier à la fois intuitif et soucieux des détails techniques ?

Je ne vois pas grand-chose. J'entends ce que les gens disent. C'est juste un talent incroyable, et il semble qu'il maîtrise aussi le côté technique du sport. Il peut sauter dans une motte et devenir champion du monde. Il peut sauter dans un 49er et remporter l'or. Il peut manifestement sauter dans n'importe quoi et gagner. C'est la qualité d'un vrai champion dans le style de Paul Elvstrøm ou de gens de son calibre. Ce type est tellement talentueux qu'il pourrait probablement naviguer à différentes positions et se distinguer à chaque fois. Il est certainement la future star de notre sport.

Pensez-vous que Larry Ellison restera fidèle à l'America's Cup si son équipe Oracle Team USA perd la coupe au profit des Kiwis ?

(Il réfléchit.) Je n'en ai pas encore parlé à Larry. Mais je pense qu'il serait intéressé par le maintien du format actuel de la Coupe. Si ce n'était pas le cas pour l'avenir, je ne suis pas sûr qu'il serait intéressé. Mais c'est bien sûr sa décision.

Nous avons entendu dire que vous aviez dîné ici, aux Bermudes, avec votre ancien patron d'Alinghi, Ernesto Bertarelli, dont vous vous étiez séparé, pas vraiment à l'amiable, après la victoire de la Coupe en 2003...

Oui, il était là. C'est un observateur passionné de l'America's Cup. Nous avons passé un bon dîner ensemble. Nous l'avons apprécié tous les deux, vraiment apprécié - après tout, nous avons pu reprendre une conversation décente. C'était amusant.

Certains experts pensent que la domination exercée jusqu'à présent par les Kiwis dans ce 35e duel de Coupe est encore plus grande que celle de votre équipe néo-zélandaise en 1995, lorsque vous aviez battu les Américains 5 à 0.

Je dirais qu'elles sont similaires. Il y a eu des courses en 1995 où nous avons battu les Américains avec cinq minutes d'avance. On pourrait alors argumenter que les différences de vitesse étaient encore plus grandes. Mais ce sont alors des courses assez émoussées. Dans les deux cas. Je pense que c'est encore plus vrai à San Diego.

Indépendamment de l'issue de cette édition de la Coupe, quel est votre thème pour l'avenir ?

Je me concentre de plus en plus sur la relève, sur la voile des jeunes. L'un de nos objectifs dans cette America's Cup était d'aborder les faiblesses de notre sport. Le sport connaît une démographie vieillissante - ce qui n'est pas vraiment la bonne recette pour la croissance de la voile. Nous devons mieux garder les jeunes navigateurs dans le sport. Nous devons leur proposer de bons programmes. Cela comporte des défis. Le coût et la complexité sont deux obstacles qui existent désormais. Nous devons donner plus de choix aux jeunes.

Que voulez-vous dire ?

Que de nombreux programmes de promotion de la relève dans le monde entier se sont fixé pour objectif de produire des champions du monde optimistes. Mais pour moi, c'est ce genre de fausse ambition qui pousse beaucoup trop de jeunes à quitter le sport bien trop tôt. Parce que ces programmes sont si intensifs. Et je pense que beaucoup d'enfants ne veulent pas non plus naviguer seuls aussi longtemps. Imaginez ce qui arriverait à ces jeunes si, au lieu de les pousser et de les enseigner de cette manière, nous leur donnions la possibilité de naviguer avec un partenaire, ou avec des amis. Si nous leur disions : bien sûr que tu peux prendre l'Opti et t'amuser. Mais tu peux aussi prendre le véliplanchiste là-bas. Qu'est-ce que tu en dis ? Et si tu veux prendre le bateau avec les foils là-bas, tu le fais. Si l'on élargissait l'offre de cette manière dès le plus jeune âge, je pense que nous n'obtiendrions pas seulement une croissance, mais une croissance massive !

Est-ce une expérience que vous avez vécue ?

Je m'occupe de quelques programmes de promotion de la jeunesse en Nouvelle-Zélande et je constate régulièrement à quel point la voile est un sport fantastique. Tu peux avoir des bateaux de toutes sortes, de toutes tailles et pour tous les intérêts. Il se peut que certaines personnes apprécient la voile dans une catégorie de bateaux bien précise, mais elles ne doivent pas pour autant l'imposer à tous les autres. C'est justement la magie de la voile que d'offrir tant de possibilités.

Après tout, ce sont souvent les parents qui pensent faire ce qu'il faut pour leurs enfants...

Je viens de dire à nouveau à tout un groupe de parents en Nouvelle-Zélande : si votre objectif est de créer un champion olympique - ce qui, de toute façon, ne devrait jamais faire partie d'un programme de soutien, selon moi - savez-vous que Ben Ainslie, le marin olympique le plus titré de tous les temps, a terminé 72e d'un championnat du monde d'Opti ? Cela ne veut pas dire qu'il n'était pas bon. Il était génial. Les classements précoces ne doivent pas être considérés comme un critère permettant de déterminer si les enfants deviendront plus tard des navigateurs accomplis. Ils doivent d'abord aimer le sport. L'aimer vraiment ! Et si tu as suscité cette passion, ils trouveront quelque chose dans le sport qu'ils pratiqueront avec passion. Il faut simplement les encourager à trouver leur voie. C'est actuellement ma grande passion.