America's Cup: Quintette de challengers au complet : les Kiwis sont là

"C'est du glamour à l'état pur !" C'est avec ces mots enchantés que le tacticien Ray Davies a décrit ce qu'il a vu lors de la sortie de son équipe sur le Great Sound. Le navigateur le plus expérimenté de l'Emirates Team New Zealand, âgé de 45 ans, a déclaré : "Les conditions sont parfaites, avec des vents de 12 à 14 nœuds. Une eau lisse et cristalline et aucun nuage dans le ciel. C'est aussi parfait que possible". C'est ainsi qu'a commencé de manière réjouissante le sprint final des Néo-Zélandais, qui se sont jusqu'à présent préparés sur leur plan d'eau d'origine, au large d'Auckland, à leur engagement dans la 35e America's Cup et qui ont été la dernière équipe à atterrir aux Bermudes il y a quelques jours seulement.

A moins de 40 jours du début des qualifications pour les challengers, l'Emirates Team New Zealand fait figure de grande inconnue dans l'équation de la Coupe. Alors que les autres équipes se sont déjà rencontrées à des degrés divers lors de courses d'essai, personne ne peut encore évaluer les capacités des Kiwis et de leurs "grinders à pédales". Le chef d'équipe Grant Dalton et son équipage rajeuni autour du barreur et champion olympique Peter Burling, 26 ans, n'ont pas encore décidé s'ils participeraient au dernier tour d'entraînement fin avril. Les Néo-Zélandais se plaisent dans le rôle du "loup solitaire".

Alors que l'ancien skipper néo-zélandais Dean Barker, qui dirige le nouveau SoftBank Team Japan en tant que PDG et barreur après une séparation malheureuse d'Emirates Team New Zealand pour ce cycle de la Coupe, fêtait hier son 45e anniversaire, les Kiwis hissaient leurs couleurs et célébraient leur déménagement réussi dans la nouvelle capitale de la Coupe, Hamilton, aux Bermudes. Bientôt, ils se rencontreront en tant qu'adversaires sur l'eau. Le 26 mai, la première des deux manches du round robin débutera. Lors de ces tours initiaux de qualification pour la Louis Vuitton America's Cup, chacune des six équipes (y compris les défenseurs) rencontrera deux fois chacune des autres, avant que les quatre challengers ayant obtenu le plus de points n'accèdent aux demi-finales des playoffs.