Peu avant le 25e anniversaire de la première victoire de la Nouvelle-Zélande dans la Coupe de l'America, le 13 mai 1995, le chef d'équipe néo-zélandais a annoncé qu'il n'avait pas l'intention d'abandonner la compétition.YACHT en ligne une de ses rares interviews. L'homme de 62 ans a acquis une renommée mondiale en tant que navigateur ayant effectué sept tours du monde à la voile et avait déjà fait partie de l'équipage vainqueur du légendaire "Flyer II" de Cornelis van Rietschoten en 1981/1982, avant de monter à bord de l'Emirates Team New Zealand en 2003 et de mener l'équipe à travers tous les hauts et les bas depuis. Après une série de coups bas, "Dalts" a rempli sa mission en 2017 au large des Bermudes, lorsque les Kiwis ont récupéré "leur" pot d'argent perdu en 2003 en battant brillamment Oracle Team USA de Larry Ellison. Avec la Coupe de l'America enfin entre les mains, des larmes silencieuses de bonheur et de soulagement ont même coulé sur le visage de l'endurci sur la scène de fête des Bermudes. En mars 2021, il devrait réussir à défendre son titre dans le golfe de Hauraki, au large d'Auckland. En ces temps de pandémie de coronavirus, il s'agit d'un défi ambitieux à plus d'un titre.
Monsieur Dalton, que vous évoque la première victoire néo-zélandaise à l'America's Cup, qui s'est achevée il y a 25 ans, le 13 mai 1995 ?
Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de Kiwis qui ont vécu à l'époque et qui ne se souviennent pas aujourd'hui de notre victoire de 1995. Comme à chaque fois que nous participons à l'America's Cup, le pays s'arrête littéralement.
Quel a été l'impact de cette première victoire en Coupe pour la Nouvelle-Zélande et la voile dans votre pays ?
Tant de choses ! On dit que le succès engendre toujours un nouveau succès. C'est certainement le cas chez nous. Le grand intérêt pour la voile a toujours existé en Nouvelle-Zélande. Mais auparavant, il était surtout lié à la Whitbread Round the World Race. Cela a débouché sur la Coupe de l'America, à laquelle la Nouvelle-Zélande a participé pour la première fois en 1987. La Coupe de l'America a ensuite alimenté l'imagination du pays jusqu'en 1995, en prévision de 1995. Quand nous avons gagné, c'était gigantesque. Il n'y avait pas une personne en Nouvelle-Zélande qui ne le savait pas. Cela a placé la voile encore plus sous les feux de la rampe. Les enfants voulaient tous se mettre à la voile. Pour les bons garçons, la voile est devenue une profession viable. On le voit aujourd'hui à tous les niveaux du sport de la voile. Et bien sûr chez des garçons comme Peter Burling ou Josh Junior, tous champions du monde en titre, qui étaient encore de jeunes enfants lorsque la Nouvelle-Zélande a remporté la Coupe en 1995.
Après avoir pris les rênes de l'Emirates Team New Zealand à la suite de la défaite de 2003 sur son plan d'eau d'origine, vous avez mené l'équipe dans la douleur, essuyé deux défaites très douloureuses et finalement vécu une douce victoire aux Bermudes. Ses propres larmes en recevant la chope d'argent ont été les témoins silencieux aux Bermudes d'un parcours sportif et émotionnel en montagnes russes qui avait duré jusqu'alors 14 ans. La boucle était ainsi bouclée pour l'équipe et pour vous personnellement. Qu'est-ce qui vous motive encore, à 62 ans, à continuer à diriger l'Emirates Team New Zealand ?
Il y a certainement eu cet élément de tâche inachevée sur le chemin des Bermudes 2017. Il y a d'abord eu la défaite de justesse à Valence en 2007, puis San Francisco en 2013, où nous étions passés aussi près de la victoire qu'il était possible de l'imaginer, mais où nous n'avions pas pu gagner. Je peux vous assurer que nous n'avons pas manqué de motivation face à tout ce que nous avons affronté par la suite. Après notre victoire aux Bermudes, une nouvelle motivation est apparue : ramener la Coupe en Nouvelle-Zélande et créer le meilleur événement possible avec les bateaux les plus révolutionnaires de la classe AC75, afin d'offrir un spectacle qui attirera les regards du monde entier sur notre petit pays, alors que nous nous battons pour remporter la Coupe à nouveau. Cela étant dit, l'équipe elle-même est une grande source de motivation. Nous avons des talents incroyables au sein du conseil d'administration, dans tous les départements. C'est très inspirant de voir cette équipe se renouveler et travailler vers un objectif clairement défini.
Où en est votre équipe à dix mois de son 36e duel pour la Coupe de l'America, en mars 2021 au large d'Auckland ?
Je pense l'avoir déjà suggéré dans ma réponse précédente. Je pense que nous avons l'équipe la plus forte que nous puissions avoir pour cette campagne. Je sais avec certitude que nous avons fait un grand pas en avant depuis les Bermudes. Il était évident que cela devait se produire, sinon nous ne serions pas en bonne position pour la défense de l'année prochaine. Nos chances ? Qui sait... C'est toujours ce qui est beau et qui fait la magie de la Coupe de l'America : Tu ne sais jamais de manière significative où tu te situes. Pas avant la première course du match de l'America's Cup. On peut émettre toutes les hypothèses que l'on veut, mais on ne sait jamais vraiment. Au-delà de ces réflexions, nous sommes en pleine pandémie de Covid-19, qui a fait sortir le monde de ses gonds. Nous avons dû annuler deux régates de la série mondiale de l'America's Cup, qui auraient peut-être donné quelques aperçus. Désormais, les équipes se rencontreront pour la première fois sur l'eau en décembre.(Réd. : Il est prévu d'organiser la dernière régate de la série mondiale de l'America's Cup au large d'Auckland après les annulations).- quelques semaines seulement avant l'événement principal. Dans cette édition et dans cette situation, les équipes sont donc plutôt livrées à elles-mêmes, doivent prendre des décisions et se rassurer en permanence. A cet égard, je pense que la Coupe de l'America sera fascinante.
La pandémie de Corona a-t-elle modifié la répartition des chances entre les trois challengers et votre équipe en tant que défenseur ?
Qui sait ? Elle a en tout cas modifié de manière significative les projets de toutes les équipes. Notre premier yacht AC75 a effectué un aller-retour de six mois en Europe. Nous avons perdu six semaines, soit environ 8000 heures-homme de construction, pour notre deuxième yacht AC75. Ce sont des faits qui n'ont pas vraiment amélioré nos chances. Ceci étant dit, toutes les équipes sont évidemment concernées. Certaines plus que d'autres. En fait, le vainqueur de cette édition de l'America's Cup sera probablement l'équipe qui aura su gérer les changements et s'adapter le mieux dans les circonstances actuelles.
De nombreux grands événements sportifs et des régates de renom ont dû être annulés en raison de la pandémie de Corona. Dans quelle mesure l'organisation de la Coupe de l'America 2021 est-elle menacée à l'heure actuelle ?
Il est tout à fait clair que le Covid-19 influence à peu près tout. Et ce à l'échelle mondiale. Nous avons la chance d'avoir géré la pandémie de manière assez efficace en tant que pays jusqu'à présent. Du point de vue de l'événement, il est clair que toutes les parties prenantes sont motivées et engagées pour que l'America's Cup de l'été prochain soit une réussite.(Réd. : Hiver/printemps en Europe)de l'année.
Quels seront les principaux atouts d'une équipe dans la lutte pour la victoire de la 36e America's Cup ?
Les mêmes que d'habitude : un bon design, de l'innovation, un bateau rapide, de bons navigateurs. Et de l'adaptabilité.
Les légendaires chaussettes rouges joueront-elles à nouveau un rôle pour votre équipe ?
Les chaussettes rouges sont un cadeau qui se renouvelle sans cesse. Tout a commencé lorsque Peter Blake(réd. : qui avait reçu les chaussettes en cadeau de sa femme Pippa)ne l'a pas portée lors d'une course de la Louis Vuitton Cup en 1995. C'était l'une des rares courses qui ne pouvait pas être gagnée. Les chaussettes rouges sont ensuite devenues un symbole kiwi presque iconique. Le public les ressort à chaque fois que la Coupe de l'America est en jeu. Les chaussettes rouges font partie des choses qui seront toujours là tant qu'il y aura une équipe néo-zélandaise dans l'America's Cup.
Parmi vos trois adversaires potentiels pour le duel de la Prada Cup - le britannique Ineos Team UK de Sir Ben Ainslie, American Magic du New York Yacht Club avec le skipper Terry Hutchinson et le Luna Rossa Prada Pirelli Team de Patrizio Bertelli - voyez-vous un favori pour la série de challengers Prada Cup ?
C'est difficile à dire. Ils font tous une forte impression. A la fin de la journée, nous devons affronter l'équipe la plus forte. Nous devons donc être meilleurs que tous si nous voulons défendre avec succès la Coupe de l'America en mars.
Qu'est-ce qui fait pour vous la fascination de l'America's Cup ?
De toute évidence, l'histoire de la régate en tant que trophée le plus ancien du sport international, datant même d'avant la guerre civile américaine. C'est étonnant quand on y pense. Il y a aussi le fait que cette compétition est depuis synonyme de technologie et un puissant moteur d'innovation. Et puis, bien sûr, le fait de savoir qu'il est à chaque fois sacrément difficile de remporter la Coupe de l'America.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
