America's Cup: Provocateur Spithill : "Ma fuite dans l'équipe des Kiwis..."

Cela ne semble pas juste, mais c'est pourtant arrivé : Pour la première fois dans l'histoire de l'America's Cup, les défenseurs ont participé à la qualification des challengers et ont été récompensés pour cela. La raison de cette nouveauté était la décision de ne construire qu'un seul bateau par équipe de la Coupe pour ce cycle, pour des raisons de coûts. Pour que les défenseurs ne soient pas privés de possibilités de comparaison et de test, tandis que les challengers peuvent acquérir de l'expérience, apprendre et s'améliorer dans leurs courses, les défenseurs se sont tout simplement inscrits eux-mêmes dans le tour de qualification des challengers. Cela n'a pas fait l'unanimité dès le début et a maintenant pris une dimension supplémentaire avec la victoire des Américains en qualification. Le 17 juin, Oracle Team USA entamera son 35e match pour la Coupe de l'America avec un point de bonus.

Il faut bien admettre que les challengers ont eu la même chance dans cette qualification où chaque équipe a rencontré deux fois chacune des autres, mais ils n'ont pas su la saisir. Samedi soir, l'Emirates Team New Zealand, jusqu'ici si dominant, fulgurant et convaincant, a raté la bataille tant attendue pour le point de bonus dans le duel direct avec l'équipe de Jimmy Spithill, qui s'est montrée très forte, a encaissé toute une série de pénalités pour un départ anticipé, une manœuvre trop serrée et le dépassement de la limite de parcours - et est reparti bredouille. Ce que les Kiwis avaient mis en garde est désormais arrivé : Le petit point de bonus qui pourrait avoir un grand effet est à mettre sur le compte des défenseurs. A titre de comparaison, on peut s'imaginer qu'une équipe nationale de football se qualifie pour une finale de Coupe du monde avec un but d'avance. Cela ne semble certainement pas raisonnable à toutes les oreilles.

Mais le skipper d'Oracle, Jimmy Spithill, a de nouveau défendu le règlement le soir après la décision : "Nous le savions depuis le premier jour. Ce n'est pas une surprise que nous venons d'apprendre. J'ai trouvé ça plutôt cool. Cela a apporté une composante un peu différente aux courses. Et je pense que ça valait la peine de se battre. Et je pense aussi que sans le point bonus, les gens, notamment vous, les médias kiwis (réd : allusion répétée de Spithill à ses relations difficiles avec les journalistes néo-zélandais), nous auraient accusés d'avoir masqué nos capacités ou d'avoir trafiqué les résultats. Nous avons donc vraiment créé cet appétit pour le point bonus chez toutes les équipes. Chaque victoire que l'on peut obtenir pour un match de l'America's Cup est très précieuse".

Ces propos mesurés étant posés, Spithill ne s'est ensuite pas fait prier pour s'en prendre aux éventuels futurs challengers néo-zélandais. L'Australien au service des Américains est connu pour s'en prendre verbalement à ses adversaires potentiels afin de les déstabiliser et de les déstabiliser. De toute évidence, les Kiwis ont été si bons que Spithill a déjà lancé ses attaques verbales à ce stade précoce : "Les deux fois où nous avons navigué contre eux, ils ont fait des erreurs assez fondamentales. La ligne de départ aujourd'hui. Et manifestement aussi sur la marque de tête... Encore une fois ! Comme la première fois que nous nous sommes rencontrés. Le casting sur notre bateau est très percutant. Avec Tom Slingsby, nous avons un tacticien engagé. Et Kyle Langford est toujours impliqué. Sur l'autre bateau (réd : il s'agit des Néo-Zélandais), ils n'ont rien de tout cela. On peut l'entendre dans leur communication à bord".

En revanche, Spithill a éludé la question de l'installation éventuelle d'un plus grand nombre de pédaliers, à l'instar de l'Emirates Team New Zealand : "Presque tous les systèmes à bord sont examinés de près. On ne peut pas se reposer sur ses lauriers à ce stade du jeu. Nous devons être beaucoup plus rapides si nous voulons gagner la coupe". A la fin de la conférence de presse du soir, Spithill a encore tiré une dernière flèche empoisonnée en direction de l'Emirates Team New Zealand - humour ou sérieux, son visage particulièrement inexpressif ne le laisse pas deviner. A la question de savoir qui les Néo-Zélandais choisiraient probablement comme meilleur challenger pour les demi-finales des Challenger Playoffs, Spithill a répondu : "De ma fuite au sein de Team New Zealand, j'ai entendu dire qu'ils avaient choisi Ben Ainslie Racing".

Les médias néo-zélandais, en particulier, ont immédiatement réagi de manière agressive à cette provocation de Spithill. Dans le "New Zealand Herald", on pouvait lire peu après : "Spithill a planté le couteau dans la gorge d'ETNZ". La prédiction de Spithill, qu'il s'agisse d'une information réelle ou - beaucoup plus vraisemblablement - d'une simple supposition effrontée, s'est réalisée. Ce qui n'était toutefois pas trop difficile à deviner après la piètre performance des Britanniques jusqu'à présent et de leur catamaran à la fragilité singulière. Interrogé sur le choix de son adversaire pour la demi-finale des Challenger Playoffs, Peter Burling a déclaré : "Nous nous sommes réunis en équipe et avons décidé de choisir Team BAR. Au vu des prévisions pour la semaine à venir, nous pensons qu'il s'agit de notre meilleure chance de passer". La réponse de Sir Ben Ainslie à ce choix peu flatteur a été presque compréhensive, même s'il aura du mal à se souvenir de la dernière fois où lui, le marin olympique le plus titré de l'histoire du sport, a été choisi volontairement comme adversaire par quelqu'un : "Il est certain que Team New Zealand a démontré lors de ces qualifications qu'ils naviguent très bien et qu'ils sont très rapides sur une large gamme de conditions. Pour nous, ce sera un vrai combat. Mais nous sommes prêts et impatients". Sir Ben est devenu modeste après avoir également remporté une victoire de combat à la fin des qualifications avec 13 secondes d'avance sur les Japonais, mais a ensuite dû s'incliner devant les tenants du titre avec 36 secondes de retard, offrant ainsi aux Américains leur huitième point de victoire sur dix possibles.

Dès dimanche soir, Artemis Racing et SoftBank Team Japan formeront automatiquement la deuxième paire de demi-finales des Louis Vuitton Challenger Playoffs. Le fait que les rencontres de demi-finale des challengers commencent dès le lendemain de la fin des qualifications n'est évidemment pas un hasard. Cela laisse peu de temps aux challengers pour effectuer des modifications importantes, tandis que les défenseurs - forts de l'expérience acquise lors des qualifications - ont maintenant deux semaines pour effectuer des modifications et des améliorations, tout en continuant à observer intensivement les performances des challengers depuis la ligne extérieure. Il reste à ajouter le résultat du duel du samedi entre l'équipe suédoise Artemis, qui revient en force, et les Français, qui s'est malheureusement révélé ennuyeux pour les adieux de l'équipage de Cammas - Groupama Team France était trop faible, Artemis Racing trop dominant. Le barreur Nathan Outteridge et son équipe ont mené leur "Magic Blue" à la ligne d'arrivée avec 2 minutes et 35 secondes d'avance sur les Français à bout de souffle et Franck Cammas a reconnu lors de son dernier point presse : "Nous avons eu recours aux mauvaises planches (réd. : foils) au cours des deux derniers jours". Néanmoins, Cammas a laissé entrevoir une suite à la campagne française si le concept actuel devait être maintenu. Et a annoncé vouloir rester encore un peu sur place avec son équipe afin de poursuivre le processus d'apprentissage et de développement au sein du Groupama Team France.