Le début des demi-finales des playoffs du Challenger n'a pas été ennuyeux lundi soir. Mais l'une des deux rencontres s'est déroulée de manière un peu unilatérale. La raison en est que Sir Ben Ainslie, de l'équipe britannique Land Rover BAR, a de nouveau été ralenti par un problème technique à bord de son catamaran "Rita" lors du match contre les Néo-Zélandais, pourtant favoris. Comme l'a raconté plus tard le skipper et barreur, un grand bruit d'éclatement s'est fait entendre après le passage de la deuxième marque de virement sur la troisième section, accompagné du cri énervé d'Ainslie. Le catamaran est rapidement retombé sur ses coques. L'équipe a pris de la vitesse et a annoncé son abandon peu de temps après la première inspection. "Dieu merci, nous l'avons fait", a rapporté Ainslie plus tard, "sinon nous serions probablement encore là, à repêcher de nombreux petits morceaux de fibre de carbone isolés".
Au début, l'équipe avait encore l'espoir de pouvoir fournir une aile de rechange assez rapidement pour la deuxième course de la journée. Mais l'échange théoriquement possible n'a pas eu lieu, car les Britanniques n'ont pas pu ramener leur bateau assez rapidement au port. "Notre bateau d'accompagnement a dû nous remorquer parce que nous ne pouvions plus naviguer nous-mêmes", explique Sir Ainslie, "cela a pris 20 ou 30 minutes". Le temps était donc presque écoulé avant la deuxième rencontre avec Emirates Team New Zealand, et les Néo-Zélandais se sont croisés seuls sur la ligne de départ. Pour les Kiwis, ce sont deux points facilement gagnés ce jour-là - ce qui a bien sûr réjoui le jeune barreur Peter Burling. Mais pas de manière excessive. Son équipe a effectué la deuxième course sans adversaire, ne se privant pas de pousser l'"Aotearoa" comme un fier cheval de course à travers la grille de départ, de foncer sur le parcours, de faire une petite démonstration musculaire et d'effectuer quelques tests. Plus tard, Burling a raconté avec franchise que les Néo-Zélandais avaient eux aussi cassé une pièce importante de leur aile à l'entraînement. Mais, selon Burling, c'était il y a longtemps.
Pour les Britanniques, il s'agissait de la deuxième rupture coûteuse dans une course contre l'Emirates Team New Zealand, après qu'une erreur de système ait déjà conduit à un échec technique décisif vendredi et à la défaite qui en a résulté contre les Kiwis en qualification. Cette fois, la défaillance du matériel a coûté deux points. Les hommes de Burling n'ont donc plus besoin que de trois victoires pour accéder à la finale des Challenger Playoffs. A la question de savoir si lui - Ainslie - avait encore confiance en sa technique, le quadruple champion olympique a fait bonne figure. Oui, il a une confiance absolue en son matériel. Son équipe a certes eu une journée très difficile, mais elle a déjà prouvé qu'elle pouvait se défendre. En fin de soirée, il ne restait plus que 24 heures à Land Rover BAR pour le faire, car les deux prochains duels avec les Kiwis sont déjà prévus pour mardi soir. Le pronostic intéressant : il devrait y avoir encore un peu plus de vent mardi. Et mercredi, il y aura même tellement de vent qu'il sera peut-être impossible de naviguer. A l'origine, on avait dit que les Britanniques étaient plus rapides dans les vents forts. C'est maintenant à eux de prouver que c'est bien le cas s'ils ne veulent pas se retrouver au bord du gouffre mardi.
On n'aimerait pas être à la place de Sir Ben Ainslie : il devait d'abord expliquer en conférence de presse la rupture à bord qui a conduit à l'abandon des Britanniques. Ce qu'il n'a évidemment pas fait en détail. Ensuite, après plusieurs problèmes techniques, il a dû assurer qu'il avait une confiance absolue en son matériel. Qu'aurait-il pu dire d'autre ?
La deuxième demi-finale entre Artemis Racing et SoftBank Team Japan a été plus équilibrée, même si cela ne semblait pas être le cas lors de la première rencontre lundi soir. En effet, sous le pavillon japonais, Dean Barker et son équipe ont surpris par une performance remarquable et un temps de "vol" de presque 100 % sur les foils. Ils ont rapidement rattrapé le seul faux pas de la course. Juste avant le tour de la première marque, Barker a voulu plonger ses foils plus profondément (pour éviter la dérive), mais il a pris trop de risques et s'est fait prendre par une vague qui a tiré le catamaran vers le bas, les coques ont plongé et ont laissé Artemis Racing passer pendant un court moment. Mais les Japonais ne se sont pas laissés faire longtemps et sont rapidement repassés à bonne vitesse pour terminer la course avec 23 secondes d'avance. Une surprise également pour les experts - la plupart d'entre eux avaient classé Artemis Racing parmi les favoris. En effet, les Suédois étaient les seuls à avoir réussi à battre les tenants du titre lors des qualifications, et ce à deux reprises, alors que SoftBank Team Japan naviguait certes rapidement, mais de manière irrégulière et avait essuyé toute une série de défaites.
Avant que la journée ne devienne un fiasco européen, les Suédois se sont ressaisis et se sont souvenus de leur rôle de favoris. Après un départ réussi, ils ont certes chuté des foils dans la deuxième course et ont été rapidement dépassés par les Japonais, mais ils ont repris la tête et se sont finalement imposés grâce à un bon positionnement. L'équipe de SoftBank a contribué à cette victoire en ratant un empannage, à la suite duquel le skipper Dean Barker a glissé et est tombé lors d'un changement de côté mouvementé lors du sprint sur les trampolines. "Ce n'était pas prévu et je pense que c'était un peu incohérent", a déclaré plus tard le skipper de 44 ans, qui a bien ri de lui-même. Les deux courses entre Artemis Racing et SoftBank Team Japan ont été agréables à regarder. Il s'agit manifestement d'un duel d'égal à égal qui promet encore du suspense. "On ne constate guère de différences dans le potentiel de vitesse des deux bateaux", a constaté Nathan Outteridge. Barker aussi était satisfait le soir : "Notre bateau est bien rapide. C'est particulièrement vrai dans les sections de vent arrière".
Les demi-finales se poursuivront mardi à partir de 19h et seront diffusées sur Servus TV et Sky Sport (payant). L'excitation du jour est venue de l'ancien conseiller en règles d'Oracle, Tom Ehmann, qui depuis peu alimente quotidiennement le blog "Sailing Illustrated" avec des nouvelles sur la Coupe. Lundi, il a attiré l'attention sur le fait qu'il y avait apparemment un ajout au protocole actuel de l'America's Cup que personne n'avait remarqué jusqu'à présent. Alors que le protocole original stipule : "(...) si le vainqueur des qualifications de l'America's Cup est un participant au match, il doit commencer le match avec le score d'un point (1)". (Réd. : par match, on entend le duel final de la Coupe entre le défenseur et le challenger). Ehmann fait remarquer en passant qu'il y a eu un nombre record d'ajouts au procès-verbal. Dans l'un d'eux, daté du 29 juin 2015, on peut lire : "(...) si le vainqueur de la qualification pour la Coupe de l'America est un participant au match, alors le participant qui n'a pas gagné la qualification pour la Coupe de l'America doit commencer le match avec un score de moins un (- 1) point". Il n'est donc plus correct de dire qu'une équipe a besoin de sept victoires pour gagner le 35e match de la Coupe. Les défenseurs ayant remporté les qualifications, chacun de leurs challengers potentiels partira avec un point négatif.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
