Le skipper Dean Barker et son équipe SoftBank Team Japan ont annoncé aujourd'hui avec plaisir, en mots, en images et en vidéo, ce que la concurrence sait bien sûr depuis longtemps : les Japonais ne se contentent pas de foiler lors des empannages, ils ont également résolu la tâche complexe du foiling lors des virements de bord. Ils livrent en même temps la vidéo correspondante avec la manœuvre parfaite. Et en guise de campagne de dernière minute, ils n'hésitent pas à montrer leurs muscles.
Selon les Japonais, les virages à foils sont réussis depuis des mois. Ils ont réussi pour la première fois lors d'un entraînement au large des Bermudes sur un bateau test AC-45. Cette manœuvre difficile a longtemps été considérée par les navigateurs comme le "Saint Graal" de ce cycle de l'America's Cup. Il s'agissait de la dernière pièce manquante du puzzle dans les efforts déployés par les équipages pour pouvoir naviguer en permanence sur les foils pendant une course.
SoftBank Team Japan montre de quoi il est capable : le skipper Dean Barker et l'équipage virent de bord sur des foils. Jusqu'à présent, cette tâche était considérée comme l'une des plus difficiles à réaliser. Martin Whitmarsh, ex-manager de Formule 1 et chef de projet de l'équipe britannique Land Rover BAR, n'était cependant pas le seul à prédire dès le début que les courses de la 35e America's Cup 2017 seraient probablement disputées en permanence sur des foils. Les Japonais sont en passe d'y parvenir.
"Nous savons que c'est possible et que cela va changer le jeu", a déclaré le skipper et PDG Dean Barker. "Nous pensons que la plupart des équipes savent que nous l'avons fait. La course est donc lancée. Pour le trick de l'empannage sur foils, nous avons dû apprendre beaucoup de choses sur les différents réglages et techniques dans différentes conditions de vent. Ce sera la même chose avec les virements de bord".
Le virement de bord maîtrisé sur foils peut changer la stratégie de remontée au vent dans la prochaine America's Cup. Des centaines de mètres de gain semblent possibles par rapport à la Coupe de l'America 2013, si le ralentissement observé jusqu'à présent dans les virements de bord peut être réduit. Jusqu'à présent, ce ralentissement était dû au fait que les coques des catamarans s'enfonçaient à nouveau dans l'eau lors des virements de bord.
"Le bateau doit atteindre certaines vitesses pour rester sur les foils, typiquement autour de 16 à 18 nœuds. Lorsque tu entres dans un virage, la vitesse est généralement d'environ 13 à 14 nœuds. Ce qu'il faut donc faire, c'est prendre la vitesse existante dans le virement de bord pour être sûr de ne pas descendre. Normalement, on perd beaucoup de vitesse lors d'un virement de bord, jusqu'à quatre longueurs de bateau. Mais si l'on peut rester sur les foils, ces pertes peuvent être considérablement réduites", explique Barker.
La première manœuvre de virement de bord sur foils a été effectuée par l'équipe lors de l'entraînement aux côtés du sparring partner Oracle Team USA le 19 avril. "Nous étions là, nous naviguions dans une belle brise, nous avons amorcé le virement de bord - et nous sommes restés sur les foils", raconte Barker, "Nous avons répété l'opération le même jour pour nous assurer qu'il ne s'agissait pas d'un simple coup de chance. Dans les mois qui ont suivi, nous avons depuis augmenté notre constance à effectuer la manœuvre".
En 2013 déjà, Dean Barker et son équipe - à l'époque encore Emirates Team New Zealand, qui voulait reléguer son skipper sur le banc des entraîneurs après la Coupe, avant que celui-ci ne se retire de son plein gré et ne travaille désormais pour les Japonais - avaient réussi les premiers empannages sur foils devant le vent et donc la technique de navigation nécessaire à la percée et à la domination initiale de la Coupe. Aujourd'hui, c'est à nouveau Barker qui pose des jalons en matière de voile et travaille à un vol sans frein sur le parcours de régate. "Garder les coques au sec pendant toute la course, ce serait le 'Saint Graal' absolu", dit-il.
Le vainqueur de la Coupe de l'America 2000 ne se fait pas d'illusions : "Il s'agit maintenant d'être constant ! Il est probable que toutes les équipes de la Coupe de l'America 2017 effectueront des virements de bord sur des foils. Je suis sûr que dans les mois à venir, nous verrons davantage d'équipes tenter de perfectionner ces virements de bord sur foils".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
