America's Cup: Prada Cup : les Italiens mènent 5:1, Ainslie donne de l'espoir aux Britanniques

Alors que le score était de 4-0, le skipper britannique Ben Ainslie avait déclaré avant les courses de samedi : "Nos départs n'étaient pas assez bons. Nous devons faire mieux. Nous devons renverser la vapeur". L'objectif a été atteint, du moins en partie. En marquant son premier point de victoire après une nouvelle défaite contre l'équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli, Ineos Team UK a au moins pu mettre fin à sa série noire. Dans la finale des challengers pour la Prada Cup, le score est désormais de 5 à 1 pour les Italiens. Il manque encore deux points à l'écurie du chasseur de Coupe Patrizio Bertelli pour sa sixième tentative de se qualifier pour le 36e match de la Coupe de l'America. Les Britanniques devront s'imposer six fois s'ils veulent encore vaincre les Italiens et défier les Kiwis.

Ce qui s'est passé sur l'eau samedi : résumé des courses finales de la Prada Cup cinq et six

"Ben a de la glace dans les veines quand il le faut", avait déclaré avant les courses la double championne olympique et commentatrice TV Shirley Robertson à son coéquipier de longue date dans l'équipe olympique britannique. Un peu de cela a déjà éclaté au départ de la cinquième course, même si les Italiens ont fait mieux. Les deux bateaux sont partis plusieurs secondes trop tôt. La pénalité qui en a résulté a été neutralisée. Comme les Britanniques se sont trop approchés des limites de la course sur cette première partie du parcours, ils ont reçu la pénalité suivante. Pour y remédier, ils devaient reculer de 50 mètres derrière les Italiens, ce qui ne s'est pas avéré si facile sur le côté droit du parcours, où la pression était parfois plus forte. Les Italiens ont protesté à nouveau lors des premières retrouvailles avec les Britanniques. Ils reprochaient aux Britanniques d'avoir tiré un avantage de leur violation du règlement et de la position qui en résultait. Le jury a donné son accord et les hommes d'Ainslie ont écopé d'une nouvelle pénalité. C'est finalement avec 15 secondes de retard sur les Italiens qu'ils ont terminé cette première partie du parcours sous une pluie de pénalités. Par la suite, les Italiens ont dicté la rencontre et ont franchi la ligne d'arrivée à la fin de la cinquième course dans des vents de huit à dix nœuds avec une minute et vingt secondes d'avance.

Francesco Bruni a ensuite déclaré, alors que le score était de 5-0 : "C'était une course fantastique. De toute évidence, Jimmy a fait la plus grande partie du travail avec un bon timing au départ. C'était comme dans un manuel". Et un tir devant le nez d'Ainslie. La réponse de ce dernier entre les courses cinq et six : "C'est dur. Une décision comme celle que nous venons de prendre au départ est entre les mains des arbitres. Nous voulions absolument le côté droit. Cela valait la peine de prendre le risque. Je le referais probablement". Ce qui n'était toutefois pas nécessaire lors du départ de la course six, qui a commencé par un départ parallèle propre des deux bateaux avec un léger avantage pour les Britanniques. Lorsque la trajectoire des deux bateaux s'est croisée sur le chemin de la première marque de virage, les Azzurri se sont retrouvés derrière pour la première fois dans cette finale de la Prada Cup. "Bon travail", a déclaré Ben Ainslie à son équipage à bord, tout en étant bien entendu par les fans via les micros à bord. "Britannia" naviguait avec la plus grande voile d'avant J1, les Italiens avec une version légèrement plus petite.

Avec 124 virements de bord pour les Britanniques et 138 pour les Italiens, les équipages, et notamment les grinders, ont eu un travail brutal à fournir dans cette deuxième course du jour. En lice pour les Italiens sur "Luna Rossa" : Francesco Bruni, Jimmy Spithill, Pietro Sibello, Emanuele Liuzzi, Enrico Voltolini, Gilberto Nobile, Matteo Celon, Nicholas Brezzi, Pierluigi de Felice, Romano Battisti, Umberto Molineris. Sous l'Union Jack britannique à bord du "Britannia" : Sir Ben Ainslie, Giles Scott, Leigh McMillan, Ben Cornish, Bleddyn Môn, Chris Brittle, Graeme Spence, Joey Newton, Luke Parkinson, Neil Hunter, Nick Hutton. Les deux équipages ont fait jeu égal dans la sixième course et se sont livrés à un duel de matchrace presque classique.

La dernière partie du parcours a été passionnante. Auparavant, les Italiens avaient fait passer leur retard de 42 secondes à 9 secondes au dernier virage et avaient mis la pression. Mais les Britanniques ont tenu bon, ont fait preuve de sang-froid sous une forte pression mentale et ont réussi à garder leur avance de 14 secondes jusqu'à l'arrivée. Avec leur premier point de victoire dans cette finale de la Prada Cup, les onze membres de l'équipage britannique ont mis fin à leur série noire et ont fait rêver leurs fans d'un possible retournement de situation.

Ce que les skippers et les tacticiens ont à dire sur les courses 5 et 6 de la finale de la Coupe Prada

Visiblement heureux de ce retour, le skipper Ainslie a toutefois rappelé que son équipe avait encore des lacunes dans les vents inférieurs à 13 nœuds. "C'est comme ça. Nous le savons. Et ils le savent aussi. Mais je ne peux pas assez féliciter mon équipe. Ils n'abandonnent jamais et nous allons nous battre jusqu'au bout. Nous avons eu une course pas très bonne aujourd'hui. Et une bonne course. Les gars de Luna-Rossa avaient la meilleure vitesse, en particulier dans le vent. Nous le constatons depuis quelques mois déjà. Nous devons tirer le meilleur parti du bateau que nous avons". Le copilote de "Luna Rossa", Jimmy Spithill, a déclaré : "C'est vrai que nous avons un avantage dans les vents plus légers. Mais il n'en reste pas moins que nous devons continuer à être extrêmement concentrés".

Il ne manque plus que deux victoires aux Italiens pour se qualifier pour le 36e match de la Coupe de l'America contre l'Emirates Team New Zealand qui y est en embuscade. Le duel de la Prada Cup pourrait se terminer dès dimanche avec les courses sept et huit, car le vainqueur de la finale sera l'équipe qui aura remporté sept victoires en premier. Les prévisions de vent pour dimanche annoncent une légère brise de mer de nord-est de douze nœuds. Sur le papier, c'est une nouvelle bonne nouvelle pour l'équipe Luna Rossa Prada Pirelli. Le résultat sur l'eau sera connu dès dimanche matin, à partir de 4 heures. à voir en direct ici.

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