America's Cup: Prada Cup : les Britanniques s'envolent vers la finale à 50 nœuds de vitesse

Neuf changements de leader et un duel captivant : après le report du départ et le problème de Cunningham chez les Britanniques, le seul duel réel de la journée a opposé, dans la nuit de vendredi à samedi au large d'Auckland, l'équipe britannique Ineos Team UK de Sir Ben Ainslie à l'équipe italienne Luna Rossa Prada Pirelli et ses deux barreurs Francesco Bruni et Jimmy Spithill. Après le dramatique chavirage et le quasi-naufrage du "Patriot" américain le week-end dernier, c'est la troisième rencontre entre les Britanniques et les Azzurri qui était au programme. La bonne nouvelle est que la course, avec ses nombreux changements en tête et sa forte note de combativité, a été riche en suspense, la meilleure de la série de challengers jusqu'à présent - et aussi la dernière.

Ici, on peut savourer une fois de plus les scènes les plus passionnantes...

Avant la seule course réelle de la journée dans 18 à 22 nœuds de vent, le directeur de l'équipe et skipper Max Sirena avait déclaré : "Je savais déjà lors de la course de Noël que la performance des Britanniques n'était pas à la hauteur de leurs véritables capacités. Nous savons tous que Ben est probablement l'un des plus grands navigateurs de la planète. Et Giles aussi. Il est probablement l'homme de l'avenir. Nous savons que nous sommes sous pression, mais nous nous battrons jusqu'au bout".

Ben Ainslie, qui n'avait pas encore gagné lors de l'audition de Noël et qui avait été critiqué par la suite comme un écolier rentré chez lui avec un six, a déclaré avant le début de la course contre les Italiens, samedi, qui sera décisive pour l'issue du tour préliminaire de la Prada Cup : "Nous allons aborder cette rencontre avec l'intensité nécessaire pour la gagner. Nous voulons les battre et nous donnerons tout pour atteindre la finale de la Prada Cup aujourd'hui". Ainslie a également expliqué pourquoi cela était si important pour lui : "Aller directement en finale te donne plus de temps. Et le temps, c'est tout dans ce match". Alors que les demi-finalistes - les Italiens et les Américains - devront reprendre la compétition dès le 29 janvier, les Britanniques, désormais qualifiés pour la finale de la Prada Cup, ont jusqu'au 13 février pour continuer à optimiser leur bateau.

Comment les leaders des équipes ont réagi à la décision du Kamof pour l'accès direct à la finale de la Prada Cup.

L'histoire de cette course décisive est racontée par les tours de tonneaux : Après un départ réussi des deux équipes, les Britanniques avaient deux secondes d'avance au premier tour, puis neuf au deuxième. Les Italiens ont ensuite pris le relais, arrondissant la marque avec 19 secondes d'avance après le troisième tronçon de parcours et avec 10 secondes après le quatrième. Les deux bateaux ont ensuite navigué quasiment nez à nez vers l'arrivée. Lorsque les Britanniques ont finalement pris un peu d'avance, la rencontre a été serrée et les Italiens ont protesté contre Ineos Team UK dans une situation classique bâbord- tribord. Les présentateurs de télévision ont parlé de "manœuvre hollywoodienne" face à la tentative presque théâtrale du barreur Jimmy Spithill d'accuser ici les Britanniques d'une infraction au règlement. Les arbitres ont rejeté la protestation.

Après ce duel décisif, le quadruple champion olympique Ben Ainslie a déclaré : "C'était une course pour les fans aujourd'hui - plutôt passionnante et avec de nombreux changements de leader. Nous tirons notre chapeau aux gars de Luna Rossa qui ont mis une pression énorme. Nous avons eu quelques problèmes sur le chemin de la pré-grille. Il nous manquait quelques réglages clés pour la puissance à bord. Mais nos gars ont fait un super boulot en nous faisant passer le cap sans encombre". Les Britanniques ont également bien navigué, brillant par un positionnement fort et des manœuvres réussies, tandis que les Italiens ont montré quelques faiblesses dès les premiers virements de bord. La double championne olympique et commentatrice TV Shirley Robertson n'a pas été la seule à constater : "La Coupe de l'America ne se résume pas à l'ingénierie. La confiance entre Ben Ainslie et Giles Scott(réd. : tacticien, champion olympique de finnois) fait partie du succès britannique".

Les Britanniques se sont assurés beaucoup de temps pour rendre leur bateau encore plus rapide grâce à leur bilan de 6:0 au tour préliminaire. Pour ce faire, ils ont dû prendre le départ de la "course fantôme" samedi matin, sans leurs adversaires américains, dont on sait qu'ils ont un trou dans la coque. Ineos Team UK était ensuite qualifié pour la finale de la Prada Cup, où il devra attendre le vainqueur de la demi-finale qui débutera le week-end prochain entre les Italiens, deuxièmes du premier tour, et les Américains, troisièmes, qui luttent encore pour réparer et faire revenir leur "Patriot". L'équipe de voile d'Ainslie a fêté sa première étape réussie sur la voie du match de la Coupe de l'America contre Emirates Team New Zealand, qui défend son titre, avec à bord le propriétaire de l'écurie Jim Ratcliffe, visiblement enthousiaste. La bouteille de champagne qui a été brandie à cette occasion n'est toutefois pas le prix que l'équipe a en ligne de mire. Les Britanniques sont venus pour ramener la coupe d'argent, perdue en 1851 lors de la première édition de la coupe et jamais gagnée.

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