America's Cup: Plus de questions que de réponses

Depuis le 1er avril, la dissimulation des coques et des appendices comme la quille et le gouvernail est interdite à l'AC de Valence. Les voiles sont tombées le matin, il n'y a pas eu de grandes surprises, les innovations se sont révélées dans les détails - et beaucoup de choses restent encore secrètes.

Depuis le 1er avril, la dissimulation des coques et des appendices comme la quille et le gouvernail est interdite à l'AC de Valence. Les voiles sont tombées le matin, il n'y a pas eu de grandes surprises, les innovations se sont révélées dans les détails - et beaucoup de choses sont restées secrètes.

Les voiles ont dû tomber plus tôt que jamais et pour la première fois pour toutes les équipes - à l'exception de Team Germany, qui n'avait jamais été voilée. 19 bateaux ont été exposés aux regards des designers concurrents et du public. Mais ceux qui s'attendaient à de grandes innovations ont été déçus : pas de quilles en tandem, pas de safrans Carnard ou même, comme l'équipe suisse BeHappy de 2000, deux quilles pivotantes. Toutes les équipes ont présenté la même configuration sous l'eau, une quille avec une bombe et un volet de trim sur le bord de fuite, ainsi qu'un safran.

Pourtant, les différences au sein de cette configuration étaient importantes. Les bombes longues et fines alternaient avec les bombes courtes et compactes, et les équipes financièrement aisées présentaient toutes l'une ou l'autre variante. Mais même au sein de ces deux groupes principaux, il y avait des différences. Certaines bombes étaient presque carrées sur leur face inférieure, d'autres au contraire plutôt rondes. Certains ailerons étaient plutôt larges, d'autres plus étroits, la tendance générale étant manifestement aux grands trims.

Mais il n'est guère possible de tirer des conclusions sur la vitesse des bateaux ou sur des caractéristiques de course particulières à partir des configurations et des formes présentées.

En effet, ce qui a été dévoilé n'est très probablement pas le dernier état des développements, surtout pour les équipes fortes. Certes, l'Acte 13 de mardi doit être disputé avec les annexes présentées, mais pour les meilleures équipes, il n'y a pratiquement pas d'enjeu. Qu'elles emportent un point de bonus de plus ou de moins pour le round robin du 16 avril ne devrait pas avoir d'incidence sur le classement final.

En revanche, les appendices peuvent être changés avant chaque manche, il est donc logique que le défenseur Alinghi n'ait pas encore voulu en montrer trop. Et Alinghi elle-même est restée discrète. Le designer Rolf Vrolijk a confirmé à YACHT online que les appendices montrés n'étaient pas le dernier état de développement.

Selon le directeur sportif d'Alingi, Jochen Schümann, les grandes équipes parviennent même à changer une quille en une nuit. Ainsi, juste avant le dévoilement, Team New Zealand aurait changé la quille de ses voiliers, passant de la configuration haut de gamme utilisée lors des entraînements à une configuration semi-montée destinée au dévoilement et à l'Act 13.

On peut alors se demander à quoi sert ce théâtre. Un simple coup médiatique ? Pas du tout. Une raison toute simple est que les équipes à terre des équipes auront désormais beaucoup moins de travail, car le fait de couvrir et de découvrir les yachts à chaque fois qu'ils sont chargés et déchargés demande du temps et de l'énergie. C'est aussi la raison pour laquelle l'équipe allemande n'a pas eu à le faire.

De plus, les yachts ne peuvent plus être voilés, toute nouveauté sur un bateau est immédiatement révélée à tous. Ce qui rend le travail des designers plus difficile. "Nous devons désormais suivre chaque équipe de très près, chaque jour", explique Rolf Vrolijk.

Mais cette révélation précoce est aussi un avantage certain pour le défenseur Alinghi. En effet, au fur et à mesure de l'avancement des éliminatoires, les équipes ne pourront plus se permettre de retenir des développements avantageux. Celles-ci seront alors également révélées pour Alinghi. Le défenseur a ainsi la possibilité de réagir, car il n'est pas soumis à la pression de la compétition jusqu'à la finale de l'AC. Mais il ne faut pas non plus accorder trop d'importance à cet avantage, car à l'inverse, Alinghi ne peut pas non plus tester quoi que ce soit à l'entraînement sans que la concurrence ne le voie.

Enfin, cette révélation a permis aux designers de faire le point. En effet, outre les annexes, les coques ont également été présentées pour la première fois, et celles-ci sont beaucoup plus difficiles à modifier, de sorte que l'on peut supposer qu'elles représentent au moins la philosophie de conception de chaque équipe.

D'une manière générale, on constate que l'on essaie de placer beaucoup de volume à l'avant de la coque, que la plupart des coques sont très saillantes vers l'avant, que les carènes sont relativement plates et que les porte-à-faux arrière sont longs. Tout cela doit conduire à de longues lignes de flottaison effectives et donc à une vitesse de coque plus élevée. Ce qui est surprenant, c'est la différence d'aspect des coques. Après tout, il s'agit de bateaux de la cinquième génération, exactement 100 ont été construits jusqu'à présent et on pourrait penser qu'ils ont été tellement exploités qu'il n'y a pratiquement plus de différences possibles.

"Nous pensions que tous les bateaux se ressembleraient", explique Rolf Vrolijk, "et nous avons été surpris de trouver autant de configurations différentes". Les principales différences vont de l'étrave articulée, déjà bien connue, à des sections d'étrave plus agréables à l'œil, plus tendues, voire négatives, en passant par des membrures principales et des coques arrière en forme de U ou presque carrées. Il est toutefois difficile de tirer des conclusions sur les caractéristiques des bateaux à partir de ces designs. Tous les concepteurs étaient d'accord pour dire que, malgré leurs différences, les bateaux seraient relativement proches les uns des autres et que l'ensemble des éléments - appendices, coque, gréement, voiles et équipage - serait déterminant pour le succès. Les principaux progrès de cette coupe seraient réalisés avec des têtes de grand-voile largement déployées et des écoutes de génois arrière presque carrées, mais pas au niveau de la coque.

Il reste à espérer que l'estimation d'un potentiel de coque relativement similaire s'applique également à l'équipe allemande. Le design de la coque se situe à peu près au milieu de l'éventail des bateaux présentés, et la bombe n'est ni particulièrement longue, ni particulièrement compacte. Du point de vue de l'aspect de la coque, le "Germany I" peut être considéré comme un bateau polyvalent. "Je suis sûr que c'est un bateau qui peut naviguer", a déclaré le directeur technique Eberhard Magg, coresponsable du développement. L'Act 13, qui se déroulera à partir de mardi, permettra de tirer des conclusions plus précises.