America's Cup: "Pariez sur l'intérêt personnel !"

A peine les Italiens ont-ils mis à exécution leur menace de se retirer de la Coupe de l'America suite au changement de classe sur des bateaux plus petits, que le chef du marketing Harvey Schiller est revenu à la charge dans une déclaration publique des organisateurs de la Coupe de l'America. Au lieu de se battre en coulisses pour trouver un accord, les camps en conflit se battent désormais publiquement pour le droit moral et juridique. Schiller a certes reconnu : "Je sais que tout le monde est déçu de la décision prise par Luna Rossa. Et ce d'autant plus qu'elle a une histoire importante dans la Coupe de l'America". Mais cette prise de conscience ne semble pas détourner Schiller du cap de la commercialisation totale de l'événement et du petit format décidé pour les catamarans de la 35e America's Cup. Bien au contraire. L'ancien pilote de l'armée de l'air, vice-président de Turner Sports, gestionnaire de risques et marketeur de baseball, poursuit sans relâche sa course à la commercialisation de la Coupe de l'America - et met ainsi en péril ce qui a fait le succès de la Coupe au cours de ses 164 ans d'histoire : son caractère unique.

Schiller ne comprend pas la décision de l'équipe Luna Rossa : "Malheureusement, Luna Rossa n'était pas prête à accepter la décision prise à la majorité, conformément aux règles de l'America's Cup". Par ces mots, Schiller se moque des Italiens, qui n'auraient en aucun cas voulu qu'une décision aussi importante soit imposée par une simple majorité. Mais Schiller affirme en outre : "Il est difficile de comprendre ce retrait alors que notre intérêt commun était de maîtriser les coûts, d'encourager davantage d'équipes à participer et d'offrir un meilleur avenir à l'America's Cup. Tout cela est d'autant plus surprenant que c'est Luna Rossa qui a insisté pour que la décision soit prise à la majorité dans de tels cas".

C'est précisément ce que contestent les Italiens, qui s'opposent également au changement de classe bien trop tardif dans la compétition en cours et refusent de faire un revirement flagrant. Car la décision en faveur des plus petits bateaux les désavantage surtout, eux qui sont financièrement solides et qui étaient déjà bien avancés dans le développement de leur design pour les plus grands catamarans de la Cup de type AC62 initialement prévus. En théorie, on peut se représenter les choses à peu près comme suit : Une nouvelle discipline avec des bobs à six est annoncée pour les Jeux olympiques. Les nations les plus fortes se lancent immédiatement, testent du matériel, engagent des designers intelligents et développent ces nouveaux bobs à six. Mais à mi-chemin des Jeux olympiques, la décision est annulée car de nombreuses nations n'ont pas les moyens d'acheter des bobs à six - quelle surprise ! A la place, il est prévu de rouler sur des bobs à trois, car c'est plus économique. On peut imaginer que les nations qui étaient déjà bien avancées dans le développement de leurs bobs à six ne seraient pas ravies d'une telle manœuvre en pleine compétition.

Il est plus que regrettable que le patriarche de Prada, Patrizo Bertelli, et son Luna Rossa Challenge soient ainsi mis au ban des chasseurs de coupes les plus connus et les plus passionnés. On peut en tout cas reprocher aux organisateurs de la Coupe d'arriver beaucoup trop tard avec leurs changements. Dans aucun autre sport sérieux, il ne serait concevable de modifier les règles de manière aussi drastique en pleine compétition, sans avoir l'accord unanime de tous les participants. Si l'on part du principe qu'au moins les défenseurs planifient depuis longtemps le petit format de la Coupe, ils ont pris un énorme avantage. Le fait que certaines équipes de challengers se soient malgré tout rangées du côté des défenseurs lors du vote sur le changement de catégorie s'explique simplement par leurs problèmes de financement. Selon la devise "Plus c'est petit, moins c'est cher et donc mieux c'est pour nous", les syndicats qui ont accepté ont agi avant tout dans leur propre intérêt et ont, en contrepartie, cédé une nouvelle fois une grande partie de la fascination de la Coupe. Plus encore, ils n'ont pas rendu service à la Coupe dans ses efforts pour être considérée comme un sport sérieux. En effet, on peut se demander s'il est vraiment juste de priver les équipes qui ont démarré tôt de leurs avantages acquis en faisant repartir la compétition technologique à zéro bien après le coup d'envoi, afin d'attirer les nouveaux venus.

Les arguments en faveur du nouveau petit format semblent également peu crédibles, car l'introduction des grands catamarans AC62 il y a environ un an avait déjà été promue avec la même justification. A l'époque, Jimmy Spithill, le skipper d'Oracle Team USA, avait déclaré à propos des catamarans AC62 : "Les nouveaux bateaux seront nettement plus légers et navigueront avec moins de charge que ceux que nous avons utilisés lors de la dernière Coupe. C'est pourquoi, en vue de la construction des bateaux, il y aura d'importantes économies". Ah oui, ça n'a pas dû bien marcher. Il est possible que Spithill ne se soit pas seulement trompé à l'époque. Peut-être que de nombreux experts ont raison lorsqu'ils font remarquer que quelques mètres de plus ou de moins n'influencent pas tant que ça le coût de construction d'un prototype de Cup, car le travail de conception et de développement à effectuer pour chaque taille de bateau de Cup constitue la partie la plus coûteuse ?

Alors pourquoi ce changement intervient-il si tard dans le 35e cycle de la Coupe ? Dans le milieu de la voile, on raconte volontiers l'histoire selon laquelle le roi de la Coupe, Dennis Conner, aurait un jour répondu à une question sur le contexte d'une décision controversée concernant la Coupe : "Pariez sur l'intérêt personnel. Dans l'America's Cup, vous avez toujours raison". Dans le cas présent, l'intérêt personnel des Américains est lié à la crainte de perdre plus d'équipes que la seule Luna Rossa et à l'espoir d'attirer de nouvelles équipes de la Coupe avec les petits catamarans, qui devraient vraisemblablement comporter divers éléments monotypes, pour un spectacle qui a subi une violente baisse de participation depuis que les Américains ont pris la barre en 2010 après leur duel inégal contre Alinghi, imposé et gagné par la justice. Depuis, ils n'ont pas réussi à passer de l'ère Flintstone à la génération Facebook et à mobiliser de nouvelles équipes et de grandes masses de fans.