"Do or die", "make or break". Avant le quatrième jour de course, il était clair, et pas seulement pour les fans de San Francisco, que c'était presque tout ou rien pour les défenseurs américains après la pluie de défaites des derniers jours. Après avoir tiré la carte du "report" mardi, afin de ne pas avoir à courir la sixième manche et de pouvoir "se reconstruire en tant que groupe", le CEO Russell Coutts et l'équipe ont sorti une autre carte intéressante de leur manche jeudi : Ben Ainslie, le joker de luxe. Le quadruple médaillé d'or et marin olympique le plus titré de l'histoire a remplacé sans grande surprise le vétéran John Kostecki. Lors de ce changement de personnel, "Big Ben" Ainslie n'avait pas grand-chose à perdre, mais plutôt tout à gagner. Il ne l'a pas fait.
Après un départ nonchalant, au cours duquel le barreur néo-zélandais Dean Barker s'est trompé et s'est même "complètement ridiculisé" selon ses propres termes, et après avoir mené jusqu'à douze secondes, les Américains ont certes semblé un court instant pouvoir tenir tête à leurs challengers jeudi dans la sixième course. Mais il n'a pas fallu longtemps à Emirates Team New Zealand pour gagner du terrain après le split espéré et bientôt élégamment provoqué, et pour faire tomber les Américains dans un duel à rebondissements. Une fois passés, les "Barker-Boys" se sont retrouvés sur la ligne d'arrivée avec 47 secondes d'avance.
Les présentateurs de l'émission en direct ne cessent de se demander, ainsi qu'à leurs invités, ce que les Américains pourraient bien faire pour marquer leur résurrection. Le commentateur Gary Jobson constate : "Il n'y a pas de lapin qui sort du chapeau en vue".
Lors de la deuxième course du jour, Dean Barker a semblé se lasser de ses derniers départs trop souvent perdus et a agi avec plus de courage. Son tacticien Ray Davies l'avait déjà annoncé lors de la pause entre les deux courses, lorsqu'on lui avait demandé si Team New Zealand était délibérément si conservateur lors des départs, afin de ne pas risquer de dégâts : "Non, pas du tout ! Nous préférerions les écraser". Plus concentrés et avec un timing parfait, les Kiwis ont remporté le départ de la septième course sur le parcours entre le Golden Gate Bridge et Alcatraz et ont croisé la ligne presque en même temps que le signal de départ. Ce timing réussi leur a permis de remporter la course sans encombre. La troupe d'élite de Larry Ellison n'a pu que suivre sans avoir la moindre chance.
Les Néo-Zélandais démontrent leur supériorité dans cette septième rencontre avec des virements de bord parfaits, une performance tactique sans faille et une vitesse supérieure. Lorsque la furieuse "Aotearoa" arrondit la dernière bouée au vent, les Américains ne sont même pas encore en vue. L'avance des Kiwis, avec à leur bord Grant Dalton, grinder, gourou, meneur et chef d'équipe de 56 ans, est depuis longtemps supérieure à un kilomètre. "Ils ne semblent pas avoir de réponse à la vitesse des Kiwis", dit l'un des journalistes, "cela doit être dévastateur pour eux". Le schéma démoralisant des Néo-Zélandais : "We catch you because we can !"
Avec un budget environ trois fois supérieur à celui de l'Emirates Team New Zealand, toutes les possibilités technologiques, un temps de préparation suffisant et une écurie remplie de stars de la voile, les défenseurs doivent maintenant se demander, entre autres, pourquoi ils se laissent ainsi mener en bateau par les Kiwis, qui disposent d'un budget de 60 millions d'euros. Les questions que Larry Ellison pourrait poser à son CEO Coutts ne seront sans doute pas charmantes.
Le résumé de la journée
Tatjana Pokorny
Reporter sport
