Les spéculations vont bon train. Nouveaux bateaux, nouveau mode, plus de membres d'équipage - peut-être aussi un nouveau lieu et la prochaine coupe dans deux ans déjà. Mais rien n'est sûr. Le protocole reste vague sur presque tous les points et ne fixe pratiquement rien.
Le protocole pour chaque coupe n'est rien d'autre qu'une déclaration d'intention entre le défenseur, à nouveau Alinghi, et le premier challenger, pour le 33e défi il s'agit du club de yacht espagnol Nautico Espanol de Vela, de vouloir à nouveau naviguer pour la coupe. Il fixe en outre dans les grandes lignes le cadre de la défense/du challenge.
La date et le lieu de la prochaine coupe doivent être annoncés avant le 31 décembre. Il est toutefois possible d'annoncer plus tôt que la date sera annoncée plus tard, à condition que la 33e Coupe n'ait pas lieu avant 2009 ni après 2011 et que l'élimination des challengers ne commence pas plus tôt que 16 mois après la date d'annonce.
Cette formulation crue montre bien que les parties au protocole se prémunissent avant tout contre toute éventualité. L'America's Cup Management (ACM), la société organisatrice de la Coupe, n'est apparemment pas encore d'accord avec Valence, il s'agit probablement d'une question d'argent, officiellement on serait encore en négociations à cause d'un projet d'extension du port de conteneurs, qui se trouve directement à côté du port de la Coupe. Il y aurait également d'autres villes candidates, a-t-on appris.
Lors d'une conférence de presse à l'occasion de la publication du procès-verbal, il a été dit que l'objectif était d'organiser à nouveau la Coupe dans deux ans, que les régates préliminaires ou les régates de qualification (plus d'informations ci-dessous) se dérouleraient encore sur les bateaux actuels de la version 5 et que les éliminatoires des challengers et le match de Coupe se dérouleraient sur de nouveaux bateaux. Le match de coupe doit à nouveau être disputé selon le mode : Le premier qui gagne cinq fois a la chope.
Un nouveau type de bateau a déjà fait l'objet de vives discussions et a été réclamé par tous les participants. Les représentants de l'ACM et d'Alinghi ont également confirmé qu'ils le souhaitaient. "Tout le monde l'a demandé, nous l'avons fait", a déclaré le skipper d'Alinghi Brad Butterworth.
Il n'est cependant pas certain que le nouveau type de bateau arrive et qu'il soit beaucoup plus rapide et spectaculaire, en tout cas personne ne s'y est engagé. Le passage correspondant du procès-verbal est rédigé au conditionnel, comme la quasi-totalité du procès-verbal. Il est certes stipulé que l'ACM doit réviser la règle de construction actuelle et présenter la nouvelle version avant le 31 décembre 2007, mais au plus tard 18 mois avant la première régate avec des bateaux construits selon cette règle. Cette nouvelle règle doit permettre de produire des yachts mesurant au maximum (notez bien le maximum, ils peuvent être plus courts) 90 pieds hors tout et ayant un tirant d'eau compris entre 4,1 et 6,5 mètres. Mais les yachts actuels de la version 5 entrent également dans ce cadre, la nouvelle règle pourrait donc n'être qu'une révision de la règle 5. D'autant plus que la longueur hors tout des bateaux de la version 4 s'approchait déjà des 90 pieds avec près de 27 mètres. Les yachts actuels sont seulement un peu plus courts, car on a renoncé aux longs porte-à-faux au profit d'un volume plus important.
Le constructeur d'Alinghi Rolf Vrolijk, chargé par l'ACM de réviser la règle, confirme à YACHT online : "C'est une règle potestative, il n'est écrit nulle part que cela se passera ainsi".
De même, la limitation à 6,5 mètres de tirant d'eau, associée à la possibilité d'utiliser une quille élévatrice pour réduire le tirant d'eau jusqu'à 4,1 mètres pour l'embarquement et le débarquement, n'a été ajoutée que pour se conformer à un ancien passage de l'acte de fondation qui limitait le tirant d'eau à 6,5 mètres. On ne sait pas encore avec certitude quel sera le tirant d'eau maximal prévu par la nouvelle règle. La limitation du tirant d'eau minimal à 4,1 mètres laisse toutefois à nouveau la possibilité de conserver les bateaux de la version 5, dont le tirant d'eau maximal est précisément de 4,1 mètres.
Rolf Vrolijk : "Il y a deux ans, nous voulions déjà nous réunir avec tous les challengers et élaborer les données clés d'une nouvelle classe. Mais aucune collaboration n'a été possible et le projet a de nouveau été mis en veilleuse. Comme le défenseur peut déterminer les conditions de la défense, nous avons maintenant simplement déterminé qu'il y aurait une nouvelle règle".
L'argument selon lequel le délai de deux ans avant la prochaine Coupe est trop court pour introduire un tout nouveau type de bateau, surtout pour les nouvelles équipes ou les équipes moins bien financées, n'est pas recevable pour Vrolijk : "Si nous ne le faisons pas maintenant et que la 34e Coupe a également lieu deux ans après la 33e, nous serons confrontés au même problème qu'aujourd'hui dans deux ans. Il faudra bien le faire un jour".
Il est également possible d'augmenter le nombre de membres d'équipage en fonction de la taille du bateau, comme l'indiquent certains rapports, mais aussi de le réduire. Cela sera déterminé par la limite de poids de l'équipage de la nouvelle règle, mais cette limite n'a pas encore été fixée. Des bateaux plus grands ne signifient pas automatiquement un équipage plus important - si tant est qu'il s'agisse de bateaux plus grands.
Ainsi, sur ce point également, le protocole n'est rien d'autre qu'un engagement qui laisse de l'espace de tous côtés, y compris l'espace de laisser les choses en l'état. Toutes les autres déclarations sont des déclarations d'intention plus ou moins probables. Ce qui est reconnaissable, c'est la volonté d'introduire une nouvelle classe, plus rapide, plus spectaculaire. Mais comme le cadre de la prochaine coupe, la date, le lieu, le nombre d'équipes et les possibilités des challengers ne sont pas encore clairs, on laisse toutes les portes ouvertes. Il se pourrait tout simplement que l'on se mette d'accord avec Valence trop tard ou pas du tout, que le nouvel hôte souhaite une réédition rapide et qu'il n'y ait alors plus assez de temps pour introduire une toute nouvelle classe. Dans ce cas, on pourrait revenir à la version 5 et la renommer version 6, peut-être avec des modifications mineures.
La possibilité de limiter le nombre de participants à l'élimination des challengers est une véritable nouveauté. Le protocole prévoit la possibilité de sélectionner les participants à ce tour lors de régates de qualification.
Cette clause semble avoir été ajoutée au cas où plus de 20 équipes s'inscriraient et que la Coupe aurait à nouveau lieu à Valence. Dans ce cas, le port de l'America's Cup n'offrirait pas assez de place. Mais on peut aussi l'interpréter comme une volonté de revaloriser les pré-régates actuelles, appelées Acts, dans la mesure où elles constituent une véritable présélection et sont donc pré-décisives pour la suite de la compétition. Elles ne seraient donc pas un défilé dans différentes arènes, mais de véritables compétitions acharnées.
En ce qui concerne le nombre de nouveaux bateaux à construire par équipe, il a été décidé qu'aucun yacht construit selon la version 5 ne peut être utilisé dans les régates de qualification. Les yachts déjà construits ne peuvent être modifiés qu'à hauteur de 50 pour cent de la surface de la coque d'origine. Pour les nouvelles équipes, cela signifie qu'elles ne peuvent utiliser que le matériel existant des autres équipes. Mais si ces derniers ne vendent rien, la situation est mauvaise. Cependant, ce passage est également introduit par les mots "doit contenir". Il reste à voir dans quelle mesure le "shall" anglais doit être interprété. Une exclusion ou une réduction des chances de nouvelles équipes par le biais de cette règle ne peut pas être souhaitée.
C'est pourquoi l'équipe allemande a eu la bonne idée de lancer rapidement une version 5, le GER 101, et de l'inscrire à la 32e Coupe. Cette coque, qui n'était jusqu'à présent constituée que d'une seule couche de fibres de carbone, est considérée comme un ancien bateau, mais c'est en fait un nouveau bateau.
Une fois de plus, il s'est avéré que la Coupe est aussi un jeu de grands angles. Le protocole de la prochaine édition, qui devait justement offrir plus de sécurité aux jeunes équipes qui voulaient maintenant prendre leur envol, crée surtout une chose : l'incertitude.
Mais n'était-ce pas déjà le cas et le grand avantage du défenseur ?
Lars Bolle
Rédacteur en chef Digital
