America's Cup: Les meilleurs challengers britanniques de tous les temps ?

La fierté de la voile britannique est dévoilée : L'épouse de Sir Ben Ainslie, Georgie, et leur fille, Bellatrix Ainslie, ont baptisé lundi aux Bermudes le vaisseau de 15 mètres du nom de "Rita", en buvant du champagne anglais de qualité. Avec le Team Land Rover BAR, c'est la 21e fois qu'une équipe britannique se bat pour le trophée le plus connu de la voile internationale. Mais les Britanniques n'ont encore jamais réussi à remporter le fameux pot d'argent, dont Sir Thomas Lipton s'est le plus approché lors de ses cinq tentatives entre 1899 et 1930. Lipton avait alors reçu un trophée spécialement créé pour lui en récompense de sa passion persévérante empreinte de fair-play : la coupe du "meilleur des perdants". 166 ans après la première édition de la Coupe, ses descendants, la star de la voile Ainslie, le champion olympique Giles Scott et leur équipe se présenteront en juin pour ramener le "pot sans fond" dans leur pays natal pour la première fois depuis 1851. Ils ne veulent plus être des perdants.

Le catamaran de 15 mètres de long de la classe America's Cup s'est présenté noir comme du charbon, 107 jours avant le début de la course, au camp de l'équipe aux Bermudes. 1200 mètres de câbles électroniques et électriques relient 190 capteurs et quatre caméras vidéo à bord de cette machine de course à l'allure futuriste. Le bateau est brièvement appelé "R1". Mais le vrai nom est "Rita" - c'est aussi le nom des 19 bateaux olympiques et de championnat du monde précédents d'Ainslie.

Derrière ce nom se cache une vieille histoire : lorsque Ainslie avait participé au championnat du monde d'Opti en Argentine en 1992, il avait été accompagné par sa mère. Pendant que son fils naviguait, elle a visité les sites touristiques des environs et a découvert, quelque part au milieu de nulle part, une petite église dédiée à Sainte Rita. Lorsque la mère de Ben est revenue, elle lui a apporté un petit autocollant de Sainte Rita et l'a cousu à l'intérieur de son gilet de sauvetage. Depuis, le nom de Rita accompagne celui qui, avec quatre victoires olympiques et une médaille d'argent, est devenu le marin olympique le plus titré de l'histoire du sport et qui se bat aujourd'hui pour la Coupe de l'America sous le drapeau britannique. Avec "Rita".

Si l'on en croit les Britanniques, "Rita" devrait d'abord vaincre les quatre autres challengers suédois, japonais, néo-zélandais et français, puis battre les défenseurs américains lors du 35e duel pour la Coupe de l'America. Ainslie qualifie les nouveaux catamarans de la Coupe de "voiliers les plus avancés de la planète". "Nous pensons", a déclaré le skipper, "que notre équipe est le challenger britannique le plus avancé et le mieux préparé". Au total, 50 000 heures de conception et 35 000 heures de construction et d'ingénierie ont été consacrées à ce bateau de 2,4 tonnes, qui doit être maîtrisé par un équipage de six personnes extrêmement athlétiques.