C'est donc à cela qu'elle ressemble, la nouvelle 34e Coupe de l'America. Rapide, en effet. Éblouissante. Moderne, même. Mais à la fin, ce sont toujours les mêmes équipages qui gagnent. Et sans surprise, ce sont les meilleurs.
Team Nouvelle-Zélande a dominé à quelques exceptions près l'ensemble des événements à Cascais, la première des quatre étapes du Tour des America's Cup World Series 2011/12, qui se poursuivra le 10 septembre à Plymouth, en Angleterre.
Les Kiwis ont également impressionné lors du fleetrace final. Ce fut une victoire impeccable après un retard initial considérable - ils avaient plus de 200 mètres de retard après le premier bord de près. Même après la croix, il manquait encore près d'une demi-minute à Jimmy Spithill. Mais ils ont rattrapé leur retard lors de la deuxième manche, ont mis les Américains sous pression et les ont dépassés de manière souveraine. Bravo, Deano !
Le seul adversaire qui les a égalés durant la semaine de Cascais était justement le bateau numéro 4 de Team Oracle Racing, l'équipage de Spithill, vainqueur en titre de la Coupe, qui avait remporté la veille la finale du matchrace 2-0 contre les Kiwis - sans doute aussi parce que l'équipe de Dean Barker s'est mise elle-même en travers de la route en commettant des erreurs de manœuvre lors du réglage du gennaker.
Des surprises ?
Pas vraiment. Tout au plus peut-on s'étonner de l'excellente forme précoce des Kiwis. Après tout, ils sont - comme beaucoup d'autres équipes - des nouveaux venus sur la scène des multicoques. Enfin, en partie. La légende du catamaran Glen Ashby, qui soutient et complète parfaitement Dean Barker à bord, a sans aucun doute joué un rôle important dans cette bonne performance.
La performance de Russell Coutts, CEO d'Oracle Racing, sur le deuxième catamaran américain, a également surpris par son incohérence et son insatisfaction. Lui qui était jusqu'à présent invaincu dans la Coupe, le skipper le plus couronné de succès, s'est incliné lors du match-race de samedi contre l'underdog Team Korea. Une bourde, et de loin pas la seule dans cette série.
Pour le reste, la course finale de dimanche reflète bien la réalité. Avec la Nouvelle-Zélande, Oracle et Artemis Racing, les quatre équipes financées par des fonds publics sont en tête. Les autres, dont les plus visibles sont Team Korea autour du barreur anglais de 49er Chris Draper et le français Team Energy autour de Loïck Peyron, ne sont pour l'instant que des surprises. Le retard d'entraînement sur les catamarans AC-45 est trop important, et le financement, qui suffit tout juste pour les prochaines courses des AC World Series, est trop juste. Il n'est pas certain que les "little guys", comme on les appelle dans l'environnement de la Coupe, tiennent jusqu'à la Coupe proprement dite en 2013.
Les autres enseignements de Cascais pour les observateurs qui étaient sur place et dont les impressions ne se sont pas limitées à des images de synthèse, des tweets et des idées préconçues, peuvent être résumés de manière compacte :
- Les bateaux Les catamarans mono-design avec gréement à ailettes sont une révélation. Ceux qui les ont vus en direct, ou mieux encore, qui les ont navigués, sont tombés sous le charme. Même par 5 nœuds de vent, il est possible de faire des régates avec ces armes. À partir de 15 nœuds, l'action est garantie, et à partir de 25 nœuds, un virement de bord spatial devient une cascade. Extrêmement difficile pour l'équipage, qui aurait en fait besoin d'un ou deux hommes supplémentaires. Les empannages et les virements de bord semblent toutefois maladroitement lents, surtout par vent faible. Pourtant, personne ne peut sérieusement regretter les anciens cuppers. D'autant plus que des armes identiques permettent effectivement des courses passionnantes et de nombreux changements de leader.
- Le format de la course Trop de classements, dont des victoires journalières qui n'apportent rien si ce n'est de l'expérience ou un classement de vitesse à la Dragster, ennuyeux et une pure loterie lorsque le vent est instable. Une manche de qualification de matchrace qui a demandé cinq minutes d'explication au directeur de la régate Ian Murray (sans demander de précisions). Cela ne convient pas encore vraiment. Mais le nouveau tracé du parcours, les lignes de démarcation virtuelles, les pénalités, le départ par demi-vent, toute la surveillance du parcours, la direction de course - respect ! Tous les skippers adorent ça, et avec un peu de bonne volonté, on le comprend assez vite.
- La médiation médiatique Inégalée, elle l'est. Malgré un black-out au début, malgré des listes d'archives pas vraiment utiles sur YouTube, où il faut littéralement chercher des extraits ou des rediffusions, malgré des commentaires télévisés parfois un peu trop jazzy - la voile n'a jamais été aussi bien présentée !
- Le cirque "Ce n'est pas encore la Coupe", a déclaré dimanche le chef de Team Energy, Bruno Peyron. Et il a raison. Ce n'est que l'échauffement, la première étape, le trot léger. Mais c'est tout de même impressionnant, ce que les responsables ont mis en place. Même le brouillard et le calme plat du premier jour - justement ! - n'ont pas perturbé la manifestation. En plus, il y avait une fête tous les soirs. Une logistique parfaite. Le paquet complet. Ceux qui ont suivi Cascais avec sérieux ont très probablement déjà attrapé le virus de la Cup.
- La domination des défenseurs Pas vraiment reconnaissable. Les catas mono-design créent des conditions de départ relativement égales. Et ceux qui pensent que Coutts et Spithill se sont volontairement abstenus de participer pour créer artificiellement du suspense ne connaissent pas leur ardente ambition. Ce n'est que dans les AC 72 que les écarts se creuseront et que la puissance financière permettra de prendre une réelle avance. Pour l'instant, seuls l'entraînement, les compétences et l'endurance physique donnent de réels avantages sur l'eau.
- Les réactions des fans Réticente à l'égard de l'autre. Divisés par rapport à la question. Certains n'ont pas su gérer les flux en direct et ont déploré des images saccadées, d'autres n'ont pas compris le format, d'autres encore ont des douleurs fantômes dues au départ des monocoques et aux batailles de boue qui ont opposé pendant des années Alinghi et BMW Oracle avant la 33e édition de la Coupe. Mais ce sont des réactions typiques au début d'une nouvelle série. S'il y a quelque chose d'étonnant, c'est que le nombre de téléchargements sur YouTube est encore assez faible. Ceux qui ont regardé les replays le soir comptaient parmi les quelques centaines, au mieux quelques milliers de personnes. Ce qui autorise la thèse : L'AC n'a pas encore atteint un nouveau public, et les organisateurs doivent encore gagner l'ancien, nous les navigateurs.
Jochen Rieker
Herausgeber YACHT
