America's Cup: Les Kiwis en route pour la Coupe : deux points de match pour la Nouvelle-Zélande

Un foil poker, des scènes de duel passionnantes et deux équipes souvent à égalité : la deuxième journée de course en finale des Challenger Playoffs a été du goût des navigateurs et des fans. Avec au final des avantages pour les Kiwis, qui ont remporté deux rencontres dimanche après la victoire initiale d'Artemis et mènent 4-2 avant la décision de lundi soir. Les Néo-Zélandais, deux fois vainqueurs de la Coupe, se sont ainsi adjugé deux points de match dans la lutte pour une place dans le 35e duel de la Coupe de l'America. Du point de vue des Suédois, qui se sont battus avec bravoure, la situation est d'autant plus difficile que les prévisions météorologiques annoncent des vents en baisse. Et ceux-ci sont plutôt considérés comme le point fort des Néo-Zélandais et de leur barreur Peter Burling.

La pression augmente. Surtout pour les Suédois. Leur adversaire, la Nouvelle-Zélande, a deux points de match lundi. Nathan Outteridge, le barreur d'Artemis, explique ce qui est important pour son équipe le jour de la finale du tour des challengers, si elle veut renverser la vapeur.

La raison de cette situation a pu être observée dimanche : Artemis Racing a entamé la deuxième journée de course de manière convaincante alors que le score était de 1:2. Avec des foils de vent fort plus courts sous le bateau et une vitesse beaucoup plus élevée, les Suédois ont dépassé les Néo-Zélandais après le départ de la course 4 au vent et ont pris la tête de la course de manière souveraine à la première marque de virement. Dans des rafales de vent allant jusqu'à 15 nœuds, les Suédois ont dominé la course, tandis que les Kiwis semblaient moins frais que d'habitude et même sujets à des erreurs. Lorsqu'Artemis a de nouveau commis une grosse bourde sur le cinquième tronçon de parcours et que le bateau est devenu presque incontrôlable, les Kiwis se sont certes rapprochés d'eux et ont également protesté, mais ils n'ont pas obtenu plus que le feu vert pour "pas de pénalité". Pendant un court moment, un coude à coude très tendu s'est néanmoins développé. Mais les arbitres ont également rejeté une nouvelle protestation des Néo-Zélandais sur l'eau. Les Kiwis se sont rapprochés des Suédois à plusieurs reprises, mais ils n'ont pas réussi à les dépasser. Et ce sont finalement les Suédois qui ont franchi la ligne en premier. Interrogé peu après la course sur la raison de cette manœuvre ratée, Outteridge a répondu en riant : "Voilà, j'ai encore rendu les choses intéressantes pour tout le monde...".

Lors de la deuxième course de la journée et de la cinquième rencontre finale au total, les deux équipes se sont présentées chacune avec un broyeur ou un cycliste frais. A bord des Kiwis, un nouveau cycliste professionnel remplaçait le précédent. Avant le départ, on se demandait déjà si les Kiwis, avec leur configuration de vent léger, allaient avoir leur mot à dire, compte tenu de la baisse des vents. Ils sont venus ! Ce sont à nouveau les Suédois qui ont pris le meilleur départ et ont passé la marque 1 avec trois secondes d'avance. Jusque-là, le déroulement de la course ressemblait au premier duel. Mais à la marque 3, les Kiwis ont déjà devancé les Suédois. Le barreur Peter Burling a joué de ses avantages de parcours comme d'un jeu d'as dans sa manche. De toute évidence, les foils plus longs des Kiwis ont mieux fonctionné dans ces conditions. Dans des vents de 10 nœuds, Emirates Team New Zealand a plus que doublé son avance entre la marque 4 (0:18 seconde) et la marque 5 (0:39 seconde), avec plus de 600 mètres d'avance par moments. Les Suédois n'ont même pas terminé cette course, ils ont eu des problèmes techniques et ont voulu profiter de chaque minute jusqu'au départ de la course 6 pour réviser.

Pour la sixième et dernière course du dimanche, les deux équipes ont à nouveau changé de grinder et de cycliste. Artemis Racing s'est retrouvé sous le vent peu après le départ, a pu remonter les Néo-Zélandais et a fait de même dans un style de matchrace raffiné. Les Suédois, qui contrôlaient l'intérieur, ont fait un grand écart pour atteindre la première marque. À ce moment-là, Burling et ses hommes ne pouvaient que réagir. Mais grâce à la séparation et à de meilleures manœuvres, ils sont rapidement revenus dans le jeu. Après un petit "coup de frein" des Suédois, ils n'avaient plus que trois secondes d'avance à la marque trois. Dès le quatrième tronçon, les deux catamarans étaient à égalité. A ce moment-là, les deux équipes affichaient un "temps de vol" de 100 pour cent. Mais aucune n'a atteint la ligne d'arrivée. Par la suite, les Néo-Zélandais ont à nouveau montré ce qui les avait menés en tant que favoris à cette finale : de meilleurs virements de bord, des manœuvres impeccables et des vitesses plus élevées.

Mais soudain, alors que l'objectif était déjà en vue à la dernière marque de virement, Peter Burling a commis une erreur très rare. L'"Aotearoa" est tombé des foils et s'est retrouvé dans l'eau comme un lourd radeau. Les Suédois se rapprochaient inexorablement de l'arrière à grande vitesse. Il a fallu beaucoup de temps aux Kiwis pour remettre leur catamaran en mouvement, le remettre sur ses foils et le faire dériver vers la ligne d'arrivée. Presque à égalité, le projectile bleu suédois et le projectile rouge et noir néo-zélandais ont foncé vers la ligne. Un final en apothéose pour les spectateurs dans les tribunes et sur les écrans de télévision du monde entier. Le sprint final s'est transformé en un thriller totalement inattendu, que l'Emirates Team New Zealand a heureusement remporté avec seulement une seconde d'avance sur la ligne d'arrivée. Le passage de la ligne d'arrivée a rappelé le duel final captivant du 32e match de la Coupe de l'America 2007, lorsque Alinghi avait battu les Néo-Zélandais avec une seconde d'avance. A l'époque, le dessinateur Mark O'Brian avait transformé la devise classique de la Coupe "There is no second" en un titre joyeux "There is one second", qui convenait également dimanche soir.

Burling a reconnu plus tard : "C'est clairement mon échec. Nous avons simplement raté la ligne d'amarrage. Notre plan était de passer la porte et de revenir à la ligne d'arrivée après peut-être 10 ou 20 secondes supplémentaires. Mais nous n'étions pas vraiment prêts pour l'empannage et nous n'avons pas pu accélérer à cause de l'empannage. C'est aussi simple que ça : tu fais une petite erreur et une avance considérable ne se transforme en rien. Nous sommes simplement contents que les gars se soient mis dedans, qu'ils aient réussi à faire descendre la planche et à la remettre sur le foil, et que nous ayons finalement pu accélérer".

Interrogé sur le fait qu'il n'y ait eu que peu d'attaques agressives dans le style classique du match-race lors de la phase de pré-départ de cette finale, alors qu'il y en avait eu lors de la phase préliminaire et des demi-finales, Nathan Outteridge a répondu : "On a eu l'impression que Team New Zealand essayait de nous éviter autant que possible lors des pré-départs aujourd'hui. Ils ont vraiment navigué sur de longues distances loin de la ligne de départ, pour ensuite faire demi-tour et se diriger vers la ligne de départ à grande vitesse. Il y a donc eu peu d'interaction". La description d'Outterige a arraché un large sourire rare à Peter Burling, assis à côté de lui lors de la conférence de presse - le jeune homme de 26 ans s'est visiblement amusé. Outterdige a continué à expliquer : "Nous sommes assez contents de nos qualités de départ et assez agressifs. Nous avons la certitude de pouvoir les affronter. Je suis sûr que Peter a aussi quelque chose à dire à ce sujet...".

Burling a accepté la balle que lui a passée Outteridge - toujours en souriant - puis il a repris son air sérieux et a dit : "De notre point de vue, ce n'était pas tellement une question de départs aujourd'hui, pour être franc. Notre objectif principal était d'atteindre la première marque en bonne position et d'enrouler la course à partir de là. Il était clair que la configuration d'Artemis était vraiment rapide pour ces premiers sprints courts de reach. Je pense que nous nous sommes créés de très bonnes opportunités, à la fois dans le premier et le troisième départ, surtout au vent, où nous étions rapides. Et j'étais vraiment satisfait de la manière dont nous y sommes parvenus". La déclaration la plus importante a été faite par Burling vers la fin de la conférence de presse : "Nous ne sommes pas si inquiets quand nous sommes derrière. Nous avons une grande confiance dans le fait que nous pouvons toujours les dépasser. Mais définitivement, nous préférons être devant". Nathan Outteridge a décrit la tâche la plus urgente pour les Suédois, qui ont navigué lundi contre deux points de match des Néo-Zélandais : "Nous devons les contrôler aussi fortement que possible". Les finales 4, 5 et 6 des Challenger Playoffs l'ont montré : une fois que les Néo-Zélandais ont pris le large, ils ne peuvent généralement plus que se battre eux-mêmes. C'est ce qui a failli se produire ce dimanche.