Une main sur le pot, quelques pensées pour 2013 : lors de son 35e match pour la Coupe de l'America, Emirates Team New Zealand s'est offert - comme il y a quatre ans - toute une série de points de match dans son duel avec le tenant du titre Oracle Team USA. A l'époque, il y en avait eu huit, maintenant six. Jimmy Spithill, le barreur d'Oracle déclassé, qui a de nouveau commis une série d'erreurs aussi inutiles qu'inhabituelles pour lui lors des rencontres 7 et 8 de la quatrième journée de course et qui a encaissé des pénalités, aime la comparaison avec son soi-disant "comeback du siècle" il y a quatre ans. Bien entendu. Le souvenir de ce qui semblait impossible à l'époque, mais que les Américains ont rendu possible, est le seul espoir dans le duel au meilleur des sept manches (1:6). Ainsi, le double vainqueur de la Coupe, acculé dans un coin, a déclaré : "Nous en sommes déjà arrivés là. Nous sommes prêts à nous battre et nous allons voler". Le skipper vedette de Larry Ellison, qui a toujours eu du succès jusqu'à présent, évoque l'esprit d'antan, mais le contexte a changé et offre moins de potentiel d'optimisation qu'à l'époque.
Les adversaires de Spithills ne sont plus le barreur Dean Barker et son équipage kiwi, qui avaient également innové lors de la 34e America's Cup, mais qui ont manqué d'énergie et d'argent lorsque les Américains ont entamé leur retour en force. Les adversaires de Spithills aujourd'hui sont un champion olympique et septuple champion du monde très talentueux et apprenant extrêmement vite du nom de Peter "Pistol-Pete" Burling, un équipage kiwi efficace et qui, dimanche, après les bourdes de samedi, a de nouveau réalisé un sans faute avec sa "fusée rouge" rapide appelée "Aotearoa". Et parce que les Néo-Zélandais étaient si bons et qu'ils ont pris les Américains presque avec une belle désinvolture dans une couverture aussi décontractée qu'efficace, les erreurs des champions en titre ont particulièrement attiré l'attention. Qu'il s'agisse du départ perdu dans la course 7, de l'erreur d'appréciation de Spithill lors du "hook" dans la phase de départ de la course 8 ou du franchissement interdit de la limite de parcours : Oracle Team USA n'avait pas bonne mine sur tous les plans dimanche. Et Jimmy Spithill semble avoir perdu sa force de départ, autrefois si impressionnante, quelque part au fond du Great Sound.
Jimmy Spithill n'a pas hésité à répondre à la question quelque peu malveillante, en référence au sponsor titre Oracle, de savoir si son équipe avait peut-être des problèmes de logiciel : "Il n'y a rien de mal avec notre logiciel ni avec nos gars. Si vous voulez pointer du doigt le coupable, c'est moi qu'il faut montrer du doigt". Plus loin, le soir après les deux gifles suivantes, Spithill a témoigné un respect maximal à ses adversaires : "Ces gars naviguent mieux. Ils font moins d'erreurs. Ils ont eu raison de gagner". Interrogé sur son retour il y a quatre ans, l'Australien au service des Américains a même dû sourire : "Laissez-moi être honnête : ce n'était vraiment pas notre plan de nous retrouver dans cette situation". Mais maintenant, selon Spithill, elle est là et nous allons la gérer. "Nous allons faire feu de tout bois et viser une course à l'heure actuelle", a annoncé l'homme dos au mur. Spithill, qui est devenu en 2010 le plus jeune vainqueur de la Coupe de l'histoire en triomphant d'Alinghi lors d'un match "Deed of Gift" organisé par la justice et qui devra peut-être aussi céder ce record au surdoué Peter Burling, n'a même pas exclu dimanche soir de céder sa propre place. "Tout est maintenant sur la table : l'équipe, le bateau, la configuration. Tom Slingsby et moi prenons les décisions ensemble. Nous nous réunirons ce soir".
Il est toutefois très difficile d'imaginer qu'un Jimmy Spithill se dégonfle. Il n'est peut-être pas un charmeur ou un "Sonnyboy". Il aime la provocation et n'hésite pas à recourir à l'agressivité sportive. Cet homme n'est certainement pas lâche. Quant à Slingsby, l'expérience acquise lors des qualifications pour le titre de challenger et des huit duels précédents avec l'Emirates Team New Zealand pourrait bien lui faire défaut. Face à six points de match contre lui, Spithill n'abandonnera pas volontairement la barre. S'il se retire malgré tout, des forces plus importantes que le sympathique tacticien et manager de la voile Tom Slingsby seront probablement en jeu.
L'épreuve de force pourrait donc avoir lieu lundi soir, heure allemande, à partir de 19 heures, et sera à nouveau retransmise en direct sur Servus TV et Sky Sport. Ce n'était pas tout à fait le plan des défenseurs de l'America's Cup et des organisateurs, qui espéraient que la décision serait prise un jour de week-end, au profit de bonnes audiences télévisuelles. Mais les équipes prennent les choses comme elles viennent. Les fans aussi. En particulier les Néo-Zélandais, qui sont désormais des dizaines de milliers à assister aux premières heures du matin à des retransmissions publiques, à des événements organisés par les clubs ou à d'autres retransmissions communes, ou à se retrouver entre amis ou en famille pour un petit déjeuner de la Coupe pour les "early birds". Alors qu'en Allemagne, les duels de voile sont diffusés en direct sur l'écran aux heures de grande écoute, entre 19 heures et 20 h 30, le supporter kiwi endurci doit être prêt à 5 heures du matin pour assister à la bataille de son équipe pour la Cup. Et il l'est. Mardi matin, à l'heure néo-zélandaise, plus d'un million de Kiwis devraient suivre le(s) prochain(s) match(s) de leurs héros nationaux et espérer remporter la troisième Coupe après 2000 et 2003. Leur nouvelle superstar Peter Burling avait d'ailleurs commenté les récentes victoires des Kiwis avec sa réserve habituelle et une pointe d'impertinence désormais fréquente : "Nous n'avons pas aimé abandonner la seule course de samedi. On nous a posé beaucoup de questions après. Mon sentiment est que nous avons pu répondre à ces questions aujourd'hui sur l'eau".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
