C'est avec un plaisir lisible et audible que les défenseurs néo-zélandais de l'America's Cup ont annoncé un nouveau challenger pour la 36e édition de la Coupe : L'annonce commune de la Koninklijke Nederlandsche Zeil- & Roeivereeniging Muiden et de la Koninklijke Roei- en Zeilvereeniging 'De Maas' a été confirmée. L'une des nations européennes les plus passionnées de voile est donc désormais dans le coup, mais sans plus d'informations sur l'équipe ou ses principaux acteurs pour le moment. Après le "Challenger of Record" italien, l'équipe Luna Rossa de Patrizio Bertelli, l'équipe britannique Ineos Team UK de Sir Ben Ainslie, American Magic, le Malta Altus Challenge et l'équipe Stars & Stripes du Long Island Yacht Club en Amérique, les Néerlandais sont le cinquième challenger officiellement confirmé par les Kiwis.
Les défenseurs néo-zélandais de la Coupe ont exprimé leur enthousiasme dans un communiqué de presse : "C'est une bonne nouvelle pour l'événement de 2021 ! Car la réalité est la suivante : Plus il y aura d'équipes engagées dans la série des challengers de la Prada Cup, plus le spectacle sur l'eau sera grand et plus le retour économique pour Auckland et la Nouvelle-Zélande sera important. Cela a toujours été l'objectif primordial de l'Emirates Team New Zealand depuis que nous avons remporté la Coupe en 2017".
Les défenseurs ont annoncé la poursuite des discussions avec leur partenaire de négociation du côté des challengers. Il est prévu de discuter avec l'équipe Luna Rossa de Patrizio Bertelli, patriarche de Prada et passionné de la Coupe, des plans concernant le nombre de participants qui augmente actuellement chaque semaine. Parallèlement, l'Emirates Team New Zealand a informé la municipalité d'Auckland et le gouvernement néo-zélandais qu'au cas où six challengers ne seraient pas réunis, il existerait une option permettant de ne pas construire l'extension prévue du Hobson Wharf, car cinq challengers seraient logés dans le futur centre de la Coupe à Wynyard Point, ce qui permettrait d'économiser l'argent des contribuables.
Les derniers défis acceptés, malgré leur confirmation officielle par les Néo-Zélandais, sont cependant loin d'avoir atteint leur but. Par le passé, il y a déjà eu des challengers acceptés qui ont dû se retirer par la suite faute de financement suffisant, comme l'équipe italienne Mascalzone Latino avant la 34e édition de la Coupe en 2013 ou encore le Hamilton Island Yacht Club avant la 35e édition. Selon des informations émanant des milieux de la voile hollandais, le double vainqueur de la Coupe de l'America (avec Oracle Team USA) et navigateur mondial Simeon Tienpont serait à l'origine de l'annonce néerlandaise. Dernièrement, Tienpont a participé à la 35e America's Cup pour Softbank Team Japan avec le skipper Dean Barker, il connaît donc bien la régate la plus prestigieuse du monde de la voile internationale.
Dans une lettre d'information adressée aux membres des clubs hollandais, Tienpont est cité comme suit par plusieurs sources : "Le secteur maritime hollandais est connu pour être un leader mondial. On peut ajouter que nos navigateurs de compétition comptent parmi les meilleurs du monde. Il y a maintenant une chance pour les Pays-Bas de lancer un défi hollandais sur l'eau pour la première fois de l'histoire". En 2016, les Néerlandais ont été la deuxième nation de voile la plus titrée aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro. Cette année, ils ont remporté le classement par nations lors du championnat du monde combiné de toutes les disciplines olympiques de voile. Une Néerlandaise, Carolijn Brouwer, vainqueur de la Volvo Ocean Race, a été élue navigatrice mondiale de l'année 2018. La première de la Coupe peut-elle donc réussir sur la base de ce fort enthousiasme national pour la voile ?
Les frais d'inscription d'un million de dollars américains ainsi qu'un paiement partiel supplémentaire d'un million de dollars américains étaient déjà dus le 30 novembre pour tous les challengers acceptés. Pour les éventuels inscrits tardifs (après la clôture officielle des inscriptions le 30 novembre), un million de dollars US supplémentaire est dû.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
