Pour la troisième fois consécutive, le bateau suisse a pris la tête de l'étrave. Peu après le départ, la course était décidée. Mais les Néo-Zélandais n'ont jamais abandonné et se sont procuré une opportunité de dépassement de premier ordre à la fin de la dernière croix. Mais finalement, le pendule a de nouveau penché du côté d'Alinghi.
Le soutien des supporters kiwis n'a pas manqué. Alors que dimanche, on comptait 100 000 personnes sur 3 000 bateaux, même ce mardi, des dizaines de milliers de spectateurs sont venus au Viaduct Harbour pour applaudir l'équipe locale à sa sortie du port. Ils ont klaxonné et crié lorsque NZL 82 et le bateau d'entraînement réparé NZL 81 ont quitté le port. Ils sont passés devant une immense bannière portant l'inscription "Remember Shackleton". Un joli rappel que l'aventurier a sauvé son équipage d'une situation désespérée dans la glace. Ce qui veut dire que rien n'est impossible.
Et ce n'était vraiment pas le cas. La routine pré-départ se déroule déjà mieux que les jours précédents pour l'équipe locale. Le sparring obligatoire avec le bateau d'entraînement, le test des lignes d'amarrage à la ligne de départ, les démarrages pour se faire une idée du temps. Ponctuellement, avant le signal des cinq minutes, l'homme de la météo quitte le bateau avec les appareils de communication.
Mais à ce moment-là, Barker et compagnie ont déjà perdu. Le chef météo d'Alinghi, John Bulger, quitte le bateau un peu plus tard. Exactement 30 secondes avant l'immersion, il saute de manière spectaculaire dans le golfe de Hauraki avec une petite valise étanche et se fait repêcher par un tender. C'est dans ces dernières secondes, alors qu'il discute de la météo avec l'afterguard, que l'annonce décisive est faite. "A droite, c'est mieux".
Ce n'est pas une décision facile à prendre. Pendant plusieurs minutes, on voit les décideurs d'Alinghi discuter vivement. On dirait presque une conférence d'affaires. Seuls les costumes à rayures manquent. Et les mouvements permanents des mains, qui simulent des situations tactiques, ne s'y prêtent pas. Il s'agit de prendre une décision difficile.
C'est peut-être à cause de cette confusion que Russell Coutts n'a pas tout à fait la tête au timing de départ. Il plonge tardivement et permet aux Néo-Zélandais de croiser sans droit de passage devant l'étrave. Une ouverture de départ faible.
Mais après, tout est ouvert. En permanence, Jochen Schümann et Murray Jones discutent du temps. Il y a aussi beaucoup d'arguments en faveur du côté gauche. Cependant, Alinghi a déjà couru plusieurs fois dans cette direction de vent, et c'était toujours mieux à droite.
C'est la décision finale. Il reste deux minutes avant le départ lorsque la voix de Brad Butterworth se fait entendre : "Je suis heureux d'être à droite". C'est l'annonce pour Coutts de se battre pour le côté droit de la ligne de départ.
Chez Team New Zealand, les mêmes discussions ont lieu. Leur météorologue favorise également le côté droit, mais l'équipage décide de ne pas le faire juste avant le départ. Barker veut aller à gauche. Il est en position de force sous le vent d'Alinghi.
Barker parvient presque à pousser son adversaire au-delà de la ligne d'arrivée droite. Mais Coutts passe au vent avec plus de vitesse, se met dans le vent parce qu'il est trop tôt, et parvient finalement à virer et à partir tout près du bateau de départ.
"Ouf, ces gars sont incroyablement bons", s'exclame le skipper britannique de l'America's Cup Ian Walker sur le bateau des médias. "C'est un timing incroyablement précis". Barker, à l'autre bout, a tout le temps et tout l'espace du monde, mais perd une demi-longueur de bateau.
Coutts vire de bord et s'offre une avance précoce qu'il porte à 150 mètres. C'est le big point pour Alinghi.
Ensuite, les Néo-Zélandais tentent de rattraper leur retard en utilisant la même tactique qu'Alinghi dimanche. Tranquillement et patiemment, ils se rapprochent mètre par mètre. L'écart de 28 secondes à la première bouée se réduit par la suite à 20, 17 et 15 secondes. Les deux bateaux sont visiblement aussi rapides l'un que l'autre.
Mais comme le dit si bien Dean Barker en conférence de presse : "Il y a une énorme différence entre se rapprocher et dépasser". Et pourtant : l'occasion se présente soudainement sur la dernière croix. Coutts sous-vire son adversaire au lieu de le couvrir durement et se retrouve promptement dans le virage extérieur sur un dix degrés à droite. Il y a un moment où il ne pourrait plus croiser la proue kiwi.
Mais ensuite, le vent se lève et Alinghi sort sous le vent. Soit les régleurs ont mieux réagi à ce vent plus fort de 15 nœuds, soit le bateau est plus fort en même temps. "Nous naviguons plus haut quand il le faut", déclare fièrement le constructeur Rolf Vrolijk. "C'est ce qui a fait notre force tout au long de la série".
C'est la décision. Barker vire de bord et n'est plus à portée de main pour le dernier parcours au vent. Il a encore fait une bonne course, mais pas assez bonne pour Alinghi.
On demande à Murray Jones, stratège d'Alinghi, lors de la conférence de presse, ce qui se serait passé si les rôles avaient été répartis sur la ligne de départ et si Barker avait eu le côté droit. "Dans ce cas, ils auraient probablement gagné", répond-il. Aujourd'hui, c'est l'équipe météo qui a fait la différence. Dans ce domaine aussi, Alinghi semble avoir une longueur d'avance.
À l'arrivée au port, la foule se tait. Seuls quelques-uns applaudissent poliment. Acoustiquement, les supporters suisses sont loin devant. Les cloches des vaches sonnent partout.
