America's Cup: Les Britanniques défendent leur pole position dans le "parking" de l'America's Cup

Des conditions de vent léger difficiles ont empêché les équipes de naviguer sur des foils lors de la deuxième journée de la Prada Cup. Les Britanniques ont une nouvelle fois tiré leur épingle du jeu. Sir Ben Ainslies Ineos Team UK a remporté son seul match de la journée contre l'équipe New York Yacht Club American Magic. Dans le deuxième duel, l'équipe Luna Rossa Prada Pirelli de Patrizio Bertelli s'est imposée face aux Américains, qui restent donc pour l'instant sans victoire. Le chef d'équipe Terry Hutchinson a qualifié cette journée noire de "pour la formation du caractère". Au classement intermédiaire, les Britanniques mènent avec 3 victoires à 0, devant les Italiens avec un bilan de 1 à 1 et les Américains moins chanceux (0 à 3).

Ce jour-là, ce sont surtout les Américains qui ont fait l'expérience brutale de ce qui se passe lorsque les vents sont si légers que les bateaux tombent sans cesse de leurs foils : Alors que les Italiens avaient déjà franchi la ligne de départ avec du retard, ils se sont retrouvés avec la coque dans l'eau alors que le vent soufflait à huit nœuds. Au lieu de se livrer à un duel enflammé avec les Azzurri, ils sont parfois restés immobiles comme dans un parking et avaient déjà un retard de 250 mètres lorsqu'ils ont enfin passé la ligne de départ avec leur coque. La suite de la course, dans un vent moyen de huit à rarement 14 nœuds, avec toute une série d'écarts à la baisse, a toutefois laissé place à un peu de suspense entre temps, lorsque les Américains ont comblé un retard de 700 mètres et ont même dépassé les Italiens. Mais avant la deuxième porte, les Azzurri ont réussi à retourner la course en leur faveur dans le "champ de mines" (Francesco Bruni) et à la ramener à la maison. Ils ont ainsi remporté leur premier point de victoire dans ce tour de challenge lors de la sixième tentative de Bertelli, le propriétaire de l'écurie. Les Américains, en revanche, ont été tellement à la traîne dans le match avec l'Italie qu'ils n'ont même pas réussi à franchir la ligne d'arrivée dans le temps imparti de 45 minutes.

Le barreur italien Francesco Bruni a déclaré après la course : "Je suis sûr que nos grands foils nous aident dans ces conditions. Mais aujourd'hui, il s'agissait surtout de rester sous une bonne pression. Est-ce que c'était difficile de garder son calme dans ce jeu de nerfs ? C'est de loin ce qui a été le plus difficile ! Surtout pour nous, les Italiens !" On peut aisément imaginer le sourire libéré qui l'accompagne. L'adversaire Dean Barker avait beaucoup moins de raisons de se réjouir à bord du "Patriot" américain, il a déclaré après la deuxième défaite de son équipe : "J'appellerais cela une loterie aujourd'hui, mais cela fait partie de la compétition". Interrogé sur la raison pour laquelle "Patriot" n'avait pas pris la plus grande voile d'avant dans un vent si faible - tout comme les Italiens - Barker a répondu : "Nous ne nous attendions pas à ce que le vent soit si léger". En fait, la brise avait encore nettement diminué dans les dernières minutes avant le départ.

Dans le deuxième match de la journée, "Britannia" et "Patriot" se sont affrontés sur le parcours. Sir Ben Ainslie, Giles Scott et Ineos Team UK ont réussi à réfuter de manière convaincante l'hypothèse selon laquelle ils naviguent toujours avec un vent faible. Au contraire, les marques de virage ont été parfois très lentes pour eux aussi, en particulier la première, autour de laquelle ils ont balancé leur foiler sur la coque à une vitesse parfois inférieure à un nœud, comme au ralenti. Mais les Britanniques ont su impressionner par la suite avec des performances de take-off nettement supérieures.

Voici comment les choses se sont passées pour les trois challengers au jour 2 de la Prada Cup

Pour cette deuxième course de la journée, la force du vent a été estimée entre huit et douze nœuds. Le vent ayant également changé de direction, le comité de course a d'abord dû reporter le départ et réorienter l'axe de course. Ineos Team UK, qui avait pris le départ à l'heure et en toute confiance, s'est retrouvé face à des Américains qui avaient visiblement perdu la main, qui ont raté leur timing et qui ont plongé trop tôt. Non seulement ils ont été pénalisés pour cela, mais ils sont également tombés des foils et n'ont pas réussi à se relever, tandis que les Britanniques faisaient une petite démonstration de muscles sur le côté droit de l'arène de pré-départ. Lorsque "Britannia" a finalement franchi la ligne de départ, les Américains avaient l'air d'un poisson mort dans l'eau.

Après un départ extrêmement tardif, "Patriot" a fini par se mettre sur les foils et a finalement pris de la vitesse pendant le lent premier tour de tonneau des Britanniques. Les Américains sont soudain arrivés avec une vitesse de 33,9 nœuds, mais seulement pour ralentir à l'approche de la marque de tête, comme l'équipe d'Ainslie avant eux. Par moments, on aurait pu appeler ce duel une course. Le navigateur de classe mondiale Ken Read, l'un des trois puissants commentateurs TV avec les champions olympiques Shirley Robertson et Nathan Outteridge, a demandé à haute voix : "Serait-ce le tour de tonneau le plus lent de tous les temps ?"

Au fur et à mesure de la course, les Britanniques ont mieux géré les "conditions d'ascenseur" dans lesquelles les deux équipes tombaient régulièrement des foils. Même eux, en tant que leaders, ont dû s'inquiéter dans ce match pour atteindre la ligne d'arrivée du parcours déjà raccourci dans le temps imparti. Ils y sont finalement parvenus deux minutes avant la fin du temps imparti. Les Américains ont également franchi la ligne d'arrivée 59 secondes plus tard. "Je pense que nous avons tiré le numéro de la malchance à la loterie", a déclaré plus tard le skipper Terry Hutchinson lors de la conférence de presse.

Ce que les skippers et les tacticiens ont dit après le deuxième jour de course dans le tour des challengers

Le tour préliminaire de la Prada Cup se poursuivra dimanche. L'équipe Luna Rossa Prada Pirelli de Patrizio Bertelli devra alors s'y reprendre à deux fois pour tenter d'ébranler la domination britannique actuelle. Sir Ben Ainslie a également attribué le succès initial de cette deuxième journée de challenge à ses grinders : "Ils doivent déjà travailler extrêmement dur les jours normaux. Mais aujourd'hui, dans ces vents légers, ils ont vraiment fait de grandes choses".

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