America's Cup: Les Britanniques de Sir Ben se plantent, faillite et victoire de prestige pour Artemis

L'équipe de la deuxième journée de qualification était sans conteste les Kiwis. Ils ont remporté leurs deux courses contre les Japonais de SoftBank Team Japan et les Land Rover BAR de Sir Ben Ainslie et ont quitté l'arène du Great Sound avant Hamilton dimanche, invaincus. Et ce, bien qu'ils aient été plutôt faibles lors des départs et qu'ils n'aient pas été maîtres de la situation à tout moment au cours des courses. Lors de leur premier duel de la journée, les Kiwis se sont imposés de justesse au départ face à leur ex-skipper Dean Barker et SoftBank Team Japan, mais la suite de la course a été marquée par de nombreux changements de leader. Ce sont des erreurs techniques de Barker et de son équipe qui ont ouvert la porte à une percée définitive dans la section cinq sur sept. C'est aussi à ce moment-là que l'on a pu constater la puissance générée par les cyclistes à bord de l'"Aotearoa" néo-zélandais et le dynamisme qu'ils permettent ainsi au bateau. Le duel s'est de plus en plus transformé en spectacle de gala pour le champion olympique de 49er Peter Burling et son équipage, qui ont finalement franchi la ligne d'arrivée avec 33 secondes d'avance sur les Japonais, qui avaient été distancés.

Le deuxième jour est entré dans l'histoire de la Coupe. Ce que les barreurs des équipes en ont dit et comment ils évaluent les résultats

Dans leur deuxième duel de la journée, les Kiwis ont infligé une nouvelle défaite douloureuse aux Britanniques, déjà battus par Oracle Team USA. Dans ce cas, Sir Ben Ainslie et son équipe Land Rover BAR ont réussi à prendre un meilleur départ, voire un très bon départ, lors d'un changement soudain de vent peu avant le départ, tandis que les Kiwis ont dû prendre un nouvel élan et franchir la ligne trop tard. De plus, les Néo-Zélandais ont même écopé d'une pénalité pour avoir plongé trop tôt dans la zone de départ, une erreur aussi inutile qu'embarrassante. "Nous allons analyser cette erreur en détail et voir comment elle a pu se produire", a déclaré le barreur Peter Burling après la course, tout en reconnaissant que "ce genre de chose ne devrait vraiment pas se produire".

Mais même cette série de fautes initiales des Néo-Zélandais n'a pas suffi aux Britanniques, qui ont commis plusieurs erreurs au cours de l'affrontement avec les Kiwis. Un jibe complètement raté des Britanniques a fait pencher la balance à la mi-temps de la rencontre avec l'Emirates Team New Zealand. Les Kiwis se sont envolés et ont transformé ce moment très attendu en une démonstration de force, tandis que le chevalier Ainslie et ses hommes ont dû avaler leur retard de près d'une minute et demie à l'arrivée. "L'avarie d'hier n'a pas joué de rôle aujourd'hui", a constaté le skipper et barreur Ainslie après avoir félicité ses constructeurs de bateaux. "Nous aurions aimé les récompenser par des points aujourd'hui, mais nous avons commis toute une série d'erreurs de maniabilité. Et quelques-unes aussi sur le plan tactique. Nous allons devoir analyser cela et nous améliorer".

Outre les Kiwis, il y avait un autre vainqueur du jour : conformément au programme, l'équipe française Groupama Team France n'avait qu'une course à disputer contre les Suédois. Dans cette rencontre d'ouverture du dimanche, les Français ont mis de côté leur rôle de proie facile qu'ils avaient joué jusqu'à présent et ont remporté ce duel passionnant avec trois secondes d'avance après plusieurs changements de leader. La joie des outsiders absolus était d'autant plus grande à l'arrivée. Jochen Schümann, expert Sky et co-commentateur TV, a déclaré : "C'est fantastique qu'ils ne soient désormais plus le fournisseur permanent de points". Le skipper Franck Cammas a commenté la première victoire de son équipe avec beaucoup de joie : "C'était un travail très humide aujourd'hui, mais une belle surprise pour nous. C'est tout simplement génial pour l'avenir. Et oui, Artemis est une super équipe et je crois que nous pouvons battre d'autres équipes". Le champion en titre Jimmy Spithill a commenté objectivement la victoire surprise des Français : "Ce n'est pas un manque de respect envers Franck, mais les bookmakers avaient certainement donné l'avantage à Artemis dans ce duel. Mais Franck et ses hommes ont tout simplement mieux navigué. Aujourd'hui était donc une journée où il fallait bien naviguer et éviter quelques méchants champs dehors. Je ne pense pas que la vitesse du bateau ait joué un rôle aujourd'hui".

Là où il y a des vainqueurs, il y a forcément des perdants : Dimanche, ils s'appelaient Land Rover BAR (2 défaites), SoftBank Team Japan (2 défaites) et, en partie, Artemis. Les Suédois ont certes réussi à infliger leur première défaite aux tenants du titre américains, mais ils avaient auparavant perdu leur duel contre les outsiders français, ce qui les a rendus furieux. Le barreur Nathan Outteridge a expliqué pourquoi Artemis s'est si bien comporté face à l'équipe la plus forte du moment : "Nous avons donné à Iain Percy (réd : chef d'équipe et tacticien) la possibilité de se libérer un peu plus souvent du grind afin qu'il puisse avoir une meilleure vue d'ensemble. Je pense que cela a fait une grande différence".

La souveraineté des défenseurs, malgré la défaite contre Artemis, a été démontrée une fois de plus en regardant les listes d'équipage pour les trois courses que les Américains devaient disputer. De la première à la deuxième course, ils ont changé trois personnes. Ainsi, le tacticien Tom Slingsby n'est monté à bord que pour les deuxième et troisième manches. Pour la troisième course, un grinder a de nouveau été remplacé. Aucune autre équipe n'a procédé à des changements d'équipage le dimanche, tandis que les Américains expérimentaient allègrement tout en préservant leurs forces.

Si les Britanniques - à égalité avec les Kiwis - sont toujours deuxièmes avec trois points après cette journée noire, derrière les tenants du titre (5 points), ils le doivent à leurs deux points de bonus de la série mondiale. Mais cette avance confortable est désormais épuisée. Si Ainslie et Land Rover BAR veulent se mêler à la course à la victoire lors des qualifications, ils devront mettre les bouchées doubles dès lundi. Et, le cas échéant, apporter quelques caisses de bière dans le camp adverse de SoftBank Team Japan. Le skipper de ce dernier, Dean Barker, a officiellement réclamé ce geste en conférence de presse, en déclarant avec le sourire : "Notre équipage de Shore se réjouit déjà de voir Ben apporter quelques caisses de bière ce soir. Ce n'est pas arrivé hier... Ceci mis à part, nous repartirons bien préparés demain".