C'était le début parfait pour les chasseurs de l'America's Cup italiens : l'équipe Luna Rossa Prada Pirelli a remporté les deux premières rencontres de la finale de la Prada Cup contre Ineos Team UK de Sir Ben Ainslie. Dans des vents légers de six à neuf nœuds dans un premier temps, mais aussi dans des vents moyens de 14 à 17 nœuds lors du deuxième match de la journée, les Azzurri ont eu deux fois la pointe de l'étrave en tête et se sont imposés face aux Britanniques, pourtant très forts lors de la première phase. L'écurie du patriarche de Prada, Patrizio Bertelli, mène ainsi 2-0 dans la série "First to win seven", dans laquelle l'équipe qui remporte la première sept victoires l'emporte. Des commentaires de fans comme celui-ci ont rapidement suivi sur les réseaux sociaux : "La reine ne va pas être contente", "Taisez-vous et continuez à travailler dur" ou "Qu'avaient écrit les journaux britanniques ? Luna Rossa va pleurer ? Eh bien".
Malgré les vents légers attendus, la première rencontre de la journée a pu être lancée avec seulement deux minutes de retard. Les deux équipes savaient que dans cette brise molle, il s'agirait avant tout de rester sur les foils. En conséquence, les adversaires s'efforçaient manifestement de ne pas s'impliquer mutuellement dans un duel. Le risque semblait trop grand. C'est la coque de "Britannia" qui est tombée la première dans les flots, tandis que les Italiens ont évité de justesse un freinage d'urgence involontaire. Comme lors des courses précédentes, "Luna Rossa" semblait plus légère face à seulement quelques nœuds de vent et a pu s'élancer directement dans la course, tandis que l'équipe Ineos UK de Sir Ben Ainslie peinait encore à se remettre sur pied. "Quand nous y sommes enfin parvenus", a déclaré le quadruple champion olympique Ainslie après la course, "nous avions déjà une demi-longueur de parcours de retard". Pour les Italiens, c'était un début parfait, pour les Anglais, une expérience douloureuse après leur entrée en scène fulgurante lors du tour préliminaire. D'autant plus que les Azzurri ont continué à creuser l'écart au cours de la course, alors que les Britanniques étaient de nouveau sur leurs foils depuis longtemps. Ils ont été pénalisés à deux reprises pour avoir dépassé les limites du parcours.
Retrouvez ici les deux courses d'ouverture de la journée
"Luna Rossa" avait déjà 1 minute et 20 secondes d'avance à la première marque. A l'arrivée, ils avaient transformé cette avance en 1 minute et 52 secondes - la moitié d'un monde dans une lutte rapide en foiling. L'espoir est revenu pour l'équipage de "Britannia" lorsque le vent s'est levé, atteignant 14 à 17 nœuds dans la deuxième course et provoquant même de petites gerbes d'écume blanche sur le parcours. Les Britanniques sont arrivés dans la zone de départ avec une mousse similaire, s'intéressant visiblement au côté droit. L'équipe italienne s'est arrêtée et a suivi. Tout laissait présager un duel pré-départ passionnant. Ineos Team UK a d'abord défendu sa position de leader, mais était en même temps un peu en avance pour le départ et a dû ralentir un peu sa course. Les deux équipes ont néanmoins fini par franchir la ligne de départ à bonne vitesse et parallèlement l'une à l'autre. En fait, à ce moment-là, les observateurs voyaient même plutôt un avantage pour les Britanniques, qui avaient leur proue légèrement en avant des Italiens.
Le barreur Francesco Bruni et son équipe n'ont pas pu tenir longtemps leur position dans de légers vents portants de "Britannia" et ont dû s'éloigner : Avantage Ineos Team UK. Mais dès la rencontre suivante, il s'est avéré que Luna Rossa avait pu gagner du terrain grâce à un changement de vent. Les Britanniques sont passés derrière les Italiens, qui ont ensuite atteint la première marque avec onze secondes d'avance. Les Britanniques se sont dirigés vers la même marque de la porte, mais ont stoppé peu après le tour, tandis que les Italiens ont dévalé le côté droit du parcours. La vitesse des deux bateaux a alors augmenté pour atteindre 43 à 45 nœuds. Les Italiens ont réussi à augmenter leur avance à 270 mètres jusqu'à la deuxième marque.
Les deux équipes avaient compris que le côté gauche du parcours était ensuite avantagé. C'est ce que l'on peut voir dans la retransmission en direct de leur communication à bord. Au troisième point de virage suivant, les Italiens avaient porté leur avance à 19 secondes. Par la suite, les Britanniques n'ont plus trouvé de voie de dépassement. Ils se sont certes rapprochés un peu plus, mais ils n'ont franchi la ligne d'arrivée que 26 secondes après les Italiens. Dans l'analyse de la course, les deux barreurs - Sir Ben Ainslie, doublement battu, et Francesco Bruni, doublement vainqueur - étaient tout à fait d'accord sur le constat. Ainslie a déclaré : "La deuxième course était vraiment serrée". Et Bruni a confirmé : "Cela aurait facilement pu se terminer dans l'autre sens. Nous avons bien navigué aujourd'hui, mais nous avons aussi fait quelques erreurs. Nous devons continuer à travailler dur. Je pense que nous verrons encore beaucoup de courses serrées".
Ce que les navigateurs ont dit après le premier match 2-0 pour les chasseurs de Coupe d'Italie
Après ces deux matches d'ouverture, Ainslie a confirmé que les Italiens avaient fait le meilleur choix avec une voile d'avant plus petite dans la deuxième course : "C'est un bon point. Probablement qu'une voile d'avant plus petite aurait été un meilleur choix". Lors de la conférence de presse qui a suivi les courses, Francesco Bruni est même venu à la rescousse d'Ainslie sur ce sujet en confirmant : "Le choix de la voile d'avant n'était pas évident. Nous avions décidé d'utiliser la voile d'avant la plus petite, mais nous ne savions pas si c'était la bonne". Expérimenté comme match-racer au même titre que Sir Ben Ainslie, Bruni a tiré un bilan prudemment satisfait de cette journée qui a donné le sourire à son patron Patrizio Bertelli dans sa patrie italienne : "Je suis content parce que non seulement notre bateau a gagné en vitesse, mais nous n'avons pas eu de problèmes de pré-départ. Et je suis très satisfait de notre équipe à terre. Nous avions un très bon paquet global aujourd'hui". En même temps, Bruni a lancé un avertissement : "C'est une longue série ! Restons concentrés et ne perdons pas de temps à faire la fête prématurément". C'est ce qu'avait souligné, après les courses sur l'eau, le deuxième barreur de l'équipe avec lequel Bruni partage sa tâche au sein du Luna Rossa Prada Pirelli Team. Jimmy Spithill a déclaré : "Nous avons aussi fait quelques erreurs aujourd'hui. Nous voulons les corriger d'ici demain".
En cette journée ensoleillée à Auckland, en Nouvelle-Zélande, Sir Ben Ainslie a naturellement estimé qu'il fallait agir : "Je pense que les deux équipes savent qu'elles peuvent faire mieux. Nous nous sommes déjà beaucoup améliorés dans les vents légers, mais pas encore assez. Dans les vents moyens, c'est plus serré. Tout dépend de l'équipe qui navigue le mieux. Nous ne sommes pas heureux à 0-2". Son jugement sur le potentiel de vitesse des bateaux : "Au-dessus de dix nœuds, ce sont deux équipes très égales, qui peuvent toutes deux gagner. En dessous de dix nœuds, Luna Rossa a un avantage. Mais nous nous améliorons depuis le premier jour". A la question de savoir si son équipe était désavantagée par sa victoire au tour préliminaire et son accès direct à la finale de la Prada Cup par rapport aux Italiens, qui ont battu American Magic au tour intermédiaire et ont ainsi pu acquérir une certaine pratique du match, Ainslie a répondu : "Je ne pense pas que ce soit le cas. La première course d'aujourd'hui a été décidée parce que nous n'avons pas réussi à nous mettre sur les foils. Dans la deuxième course, nous avons bien navigué - Luna Rossa encore mieux. Aujourd'hui, nous avons eu la plus mauvaise fin pour nous. Demain, ce ne sera pas le cas".
Ainslie ne serait pas Ainslie s'il ne faisait pas une telle déclaration de guerre à son adversaire. Les pronostics promettent pour la deuxième journée de la finale et les courses trois et quatre plus de vent que lors de l'ouverture et un nouvel espoir pour les Britanniques. Mais pour l'instant, les Italiens trônent en tête du classement intermédiaire avec 2-0 dans la lutte pour une place dans la 36e America's Cup, où les défenseurs néo-zélandais attendent leur adversaire avec impatience.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
