Down Under est à l'envers : il y a un instant encore, les Kiwis étaient la référence dans le 34e match de la Coupe de l'America. Mais le rapport de force a sensiblement changé. Comme si le barreur d'Oracle, Jimmy Spithill, l'avait pressenti lorsqu'il a provoqué samedi, alors que le score était de 0-6, en posant une question rétorquée : "Imaginez que ces gars perdent à partir de maintenant. Je me demande quelle serait l'excitation. Ils l'ont presque dans la poche". Astuce psychologique ou bien connaissance de sa propre force ?
Après le dramatique quasi-chavirement des Kiwis samedi et la victoire qui en a résulté pour Oracle Team USA, les défenseurs ont poursuivi leur jeune série de victoires dimanche, réduisant leur retard à 1:6 après égalisation de la pénalité à l'approche du duel avec le premier point positif.
Le déroulement de la neuvième course est vite raconté : un départ souverain de Jimmy Spithill, qui bloque l'Emirates Team New Zealand avant la ligne, puis se détache étonnamment vite et s'élance. Les Néo-Zélandais ne suivent pas assez vite et se font distancer à la première marque de virage. Seules quatre secondes séparent encore les deux bateaux. Mais avec une meilleure vitesse au vent que lors des premiers jours, un meilleur flair pour le côté favorisé du parcours, un tacticien engagé Ben Ainslie à bord, des virements de bord beaucoup plus efficaces de l'équipe et une couverture concentrée, les Américains dominent souverainement les challengers jusqu'à l'arrivée.
Alors que tout le monde pense que les Américains sont la nouvelle référence après leurs modifications, dans une nouvelle configuration d'équipage et avec des manœuvres de premier ordre, les Kiwis reprennent du poil de la bête. Et comment : Les fabuleux Barker-Boys n'ont certes pas l'air très heureux au départ face à Jimmy Spithill, qui attaque à nouveau furieusement, mais ils parviennent, grâce à un sprint aussi inattendu qu'irrésistible, à maintenir l'écart avec le bateau américain légèrement en tête jusqu'au cercle des trois longueurs de la première bouée, si importante, et peuvent donc l'arrondir devant les Américains. Le commentateur Gary Jobson plaisante : "C'est quand même pratique que les Kiwis n'aient pas raccourci leur beaupré comme les Américains". Le long beaupré leur a maintenant donné un très mince avantage dans le coude à coude sur le court parcours de reach. Dean Barker dira plus tard : "Nous n'avons pas pris un très bon départ. Mais nous avons réussi à nous frayer un chemin à la force du poignet...".
Toute la dixième course se déroule dans ce style, avec plusieurs changements de leader. Les commentateurs TV sont presque enthousiastes. Le public à terre hurle. Ceux qui suivent la course à la maison n'ont plus de problème de fatigue. Ce sont finalement les Kiwis qui détruisent l'élan à peine créé des défenseurs et qui s'assurent cette victoire de course. Il manque encore deux points à l'équipe de Dean Barker et du tacticien Ray Davies pour triompher. L'Emirates Team New Zealand, double vainqueur de la Coupe de l'America, a toutes les cartes en main pour remporter le pot d'argent ornementé pour la troisième fois après 1995 et 2000. David pousse Goliath dans ses retranchements. Et Goliath manque de temps.
Mais après ce thriller dominical et ce spectacle musculaire équilibré, les défenseurs ne peuvent pas encore être mis de côté. Ils n'ont pas suivi le mouvement, mais ont ralenti leur vitesse et sont passés à côté de l'arrière des Kiwis, perdant ainsi un précieux terrain.
Les Néo-Zélandais partent à la pause avec l'avantage psychologique de la dernière victoire de cette journée de course. Mais les deux équipes et les supporters ont appris ce jour-là que tout est possible.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
