Le Japon reprend la compétition 15 ans après sa dernière participation à l'America's Cup. YACHT online avait déjà évoqué la formation de l'équipe. C'est désormais officiel : le manager de l'équipe Kazuhiko "Fuku" Sofuko a confirmé le défi japonais pour la 35e America's Cup. "Pour moi, diriger le défi japonais est un rêve qui devient réalité", a déclaré le Japonais, qui a déjà fait partie du Nippon Challenge et qui est également connu des navigateurs allemands en tant que membre de l'équipe de matchrace autrefois glorieuse de Peter Gilmour. En 1999 et 2000, Sofuko a été le chef de bord de la série de challengers de la Louis Vuitton Cup.
Derrière ce syndicat japonais se trouvent le groupe de télécommunications SoftBank et le Kansai Yacht Club. Les deux partenaires ont formé une équipe commune pour participer à la 35e America's Cup et participeront dès cette saison aux régates de la série mondiale de l'America's Cup. Sofuku a déclaré : "C'est une excellente opportunité pour le Japon et les navigateurs japonais de revenir dans le circuit de l'America's Cup. Nous prévoyons d'utiliser les séries mondiales de l'America's Cup pour construire et entraîner les navigateurs pour notre équipe". Pour l'instant, aucune confirmation n'a été donnée quant à l'éventuelle présence de Dean Barker, qui a été écarté en Nouvelle-Zélande, dans l'équipe japonaise.
Pour le groupe SoftBank, son fondateur Masayoshi Son, qui compte parmi les hommes les plus riches du Japon et est considéré comme un ami de Larry Ellison, a déclaré : "Je suis ravi d'annoncer notre soutien à Team Japan dans la Coupe de l'America. Relever ce grand défi au sommet de la régate correspond à l'objectif du groupe SoftBank de devenir le numéro un mondial. Nous sommes impatients de nous joindre à tous les supporters pour encourager Team Japan tout au long de son parcours". SoftBank Team Japan s'élancera dans la Coupe de l'America sous la bannière du Kansai Yacht Club, qui sera pour la première fois derrière un défi japonais. Ko Watanabe, commodore du club traditionnel, a déclaré : "C'est un formidable défi non seulement pour notre club, mais aussi pour le pays tout entier. Avec le soutien de toute la nation, je suis sûr que nous pourrons représenter le Japon avec fierté".
En acceptant tardivement le défi, les défenseurs américains du titre ont une fois de plus étiré leur propre règlement - la date limite officielle pour la remise des défis est passée depuis longtemps. En outre, les défenseurs américains apporteront aux Japonais "un soutien technique de base" pendant les préparatifs de la série mondiale. Harvey Schiller, responsable du marketing de la Coupe, en a donné la raison : "SoftBank Team Japan est un enrichissement très positif pour l'America's Cup. Le défi japonais va accroître l'intérêt pour l'America's Cup en Asie. C'est à son tour une bonne nouvelle pour toutes nos équipes et nos partenaires".
Après le retrait de la campagne italienne de la Coupe de l'America, Luna Rossa Challenge, le nombre de challengers pour la 35e Coupe de l'America est à nouveau passé à cinq : Outre les Japonais, des équipes de France, d'Angleterre, de Suède et de Nouvelle-Zélande veulent se battre pour la plus importante chope d'argent de la voile.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
