La course la plus serrée pour le début de la phase retour des qualifications de la 35e America's Cup a été la première : le duel entre l'équipe suédoise Artemis et Emirates Team New Zealand, dont l'édition d'ouverture a été décidée hier par un "penalty" injustifié en faveur des Néo-Zélandais, a de nouveau donné lieu à plusieurs changements de tête. Les deux équipes ont commis des erreurs qui ont entraîné un décrochage et une chute des foils. Les Kiwis ont été les premiers à être touchés avant la deuxième marque de virage. Les deux coques ont plongé profondément dans les eaux du Great Sound. Cette mésaventure leur a coûté environ 20 secondes. Le barreur d'Artemis Nathan Outteridge, son tacticien Iain Percy et l'équipage ont rapidement pris plus de 200 mètres d'avance. Mais les Suédois ont ensuite vécu leur propre Waterloo à la sixième et dernière marque de virement de bord avant le sprint vers l'arrivée. Ce fut une erreur très coûteuse, qui leur a fait perdre beaucoup de temps et une victoire tout à fait possible. Dans l'ensemble, les Néo-Zélandais semblaient légèrement supérieurs sur le plan tactique et stratégique dans ce duel. Le positionnement des Kiwis, en particulier, était souvent plus ciblé. "Et nous avons eu quelques très bons virements de bord", a complété le barreur Peter Burling lors d'une interview peu après le passage de la ligne d'arrivée.
Le quatrième jour a également été marqué par des surprises. Ce que les barreurs en ont dit et comment ils expliquent leurs performances
Mardi soir, les tenants du titre ont ouvert la deuxième course de la journée avec une telle maîtrise que le duel avec les faibles Français a presque suscité l'ennui. En revanche, les Américains ont travaillé sur un pédalier avec un volant camouflage au design créatif, le surnom de "Spitbull" imprimé sur leur barreur Jimmy Spithill (surnommé "Pitbull") et leur tacticien Tom Slingsby. C'est presque nonchalamment que l'équipe Oracle Team USA de Larry Ellison a effectué le parcours et a finalement franchi la ligne d'arrivée avec 1:31 minutes d'avance sur Groupama Team France, qui n'a pas créé la surprise lors de sa première rencontre de la phase retour. Lors de la conférence de presse qui a suivi, Spithill a amusé l'auditoire en répondant avec impertinence à la question sur Slingsby sur son "vélo" : "Les Kiwis ont installé une sorte de vélo de course. Nous, nous avons un vélo BMX. Nous sommes en quelque sorte une jeune génération. Et cela fonctionne plutôt bien. Tom et notre équipe de Shore y travaillent depuis un certain temps déjà. Nous pensons que c'est un assez bon mélange". Jimmy a du mal à se retenir de sourire en disant cela. Il a 37 ans, son tacticien Slingsby 32, et son rival néo-zélandais Peter Burling n'a que 26 ans. On peut tout à fait considérer cette jolie petite pointe de Spithill comme le début d'une série. Spithill est passé maître dans l'art de "biper" ses adversaires très tôt. Au stade actuel des qualifications, les Kiwis sont devenus les favoris numéro un dans la lutte pour le rôle de futur challenger des Américains.
Un coup de pouce libérateur a été donné mardi à Sir Ben Ainslie et à son équipe Land Rover BAR dans le troisième duel de la journée, où les Suédois, précédemment battus par les Kiwis, ont dû remettre la main à la pâte. Le départ est très disputé. Pendant longtemps, Artemis Racing parvient à tenir les Britanniques en échec sur la ligne. Mais ces derniers parviennent tout de même à dépasser le "Magic Blue" dans les dernières secondes et le franchissent presque en même temps, mais s'engagent sur le parcours à une vitesse bien plus élevée. C'est déjà la décision préliminaire dans un match étonnamment à sens unique. Après des changements évidents sur le bateau et des débriefings intensifs suite à la série de défaites, les Anglais ont tenu leur promesse de la veille, quand Ainslie a déclaré : "C'est loin d'être fini. Nous allons nous reconstruire et revenir plus forts" !
Les nouveaux foils sous le "Rita" d'Ainslie et l'engagement de Jono Macbeth ont été remarqués. Le Néo-Zélandais est l'un des rares non-Britanniques de l'équipe très nationale Land Rover BAR et jouit d'une confiance totale en tant que Sailing Team Manager d'Ainslie. Avec Ainslie, Macbeth a participé à la 34e America's Cup au service des Américains. Ensemble, ils ont remporté le neuvième et décisif point de la victoire contre la Nouvelle-Zélande en 2013, après avoir repoussé huit points de match. Pour Macbeth, il s'agissait déjà de la troisième victoire en Coupe de sa carrière. Une fois, il avait soulevé la coupe dans le ciel d'Auckland avec ses compatriotes en 2000, et deux fois, il avait triomphé avec les Américains. Ainslie a emmené Macbeth dans sa nouvelle équipe et a construit avec lui l'équipe qui doit remporter la coupe pour la première fois pour la Grande-Bretagne.
Mais les deux hommes se sont rencontrés encore plus tôt : en tant que membres de l'Emirates Team New Zealand, ils ont remporté la Louis Vuitton Cup des challengers en 2007 et ont manqué de peu la victoire contre Alinghi en finale. Avec Macbeth, c'est un homme important pour Ainslie sur le plan psychologique qui est monté à bord mardi en tant que grinder - avec un succès retentissant dans un premier temps. Le sympathique et modeste Néo-Zélandais est, en tant qu'être humain, le contraire de ce chef d'armée et tyran Macbeth que William Shakespeare décrit dans sa tragédie du même nom. Le navigateur Macbeth est extrêmement populaire au sein de l'équipe Land Rover BAR et est considéré comme un puissant motivateur.
Tatjana Pokorny
Reporter sport
